清朝时期，满洲镶黄旗佟佳氏地位隆崇，清朝一共12位皇帝，有3位皇后出自佟佳氏。康熙帝的生母孝康章皇后、雍正帝的养母孝懿仁皇后（康熙的第三位皇后）皆出自佟佳一族。在康熙、雍正年间，由于佟国纲、佟国维、隆科多等长期手握大权，佟氏一族影响朝堂长达几十年，所以，当时有“佟半朝”之称。其实，“佟半朝”的真正的起始点，应该从一个叫佟养真的“双面间谍”说起。
明朝万历四十二年（公元1614年），明朝和后金关系剑拔弩张。当年辽东巡抚郭光复抓住了一位后金派来的间谍，此人名叫佟养性，是一个商人。因为从佟养性身上搜出了他和建州女真酋长努尔哈赤互通信件的证据，佟养性“奸细”的身份已经坐实。按照当时的律令，这样的奸细，一旦证据属实，一律按“通敌卖国”罪处斩。
其实，佟养性本是一位女真商人，他们世代经商，万历年间，佟养性家族把关外的皮货往关内倒卖，再把关内的粮食和布匹倒卖到关外，获利甚丰。但佟养性和其他女真人不一样，他逐渐融入了汉文化，并且定居在明朝。
当时，努尔哈赤为了获取关内的情报，经常买通商人，利用商人进关来获取军情。佟养性和努尔哈赤关系也不错，佟养性家族有一位女子（哈哈纳扎青）嫁给了努尔哈赤，两人算是姻亲，因此，佟养性多次入关帮努尔哈赤传递情报。不料，这一次因为疏忽，佟养性被明军抓获。
且说辽东巡抚郭光复也算是一位有野心之人，他为了对付女真人，也绞尽脑汁。自从佟养性被抓，郭光复灵光乍现，他认为，既然后金能派人刺探明朝的情报，那明朝为何不能派人刺探后金呢？眼下，若能策反佟养性，让他为明朝服务，岂不是大功一件？
于是，郭光复连忙上书给朝廷，很快，他的计划被批复，郭光复亲自走进监狱，动之以情、晓之以理，甚至威逼利诱，让佟养性为自己服务。佟养性当时不过是一介囚徒，只要能走出监狱，什么事情他都先答应再说。接下来，同郭光复放出消息，说奸细佟养性“越狱”出逃，音信全无。
郭光复用障眼法放走佟养性后，十分得意。他认为佟养性这个“双面间谍”最终会成为自己埋下的一根钉子。他没想到的是，这根钉子最终还是扎向了自己。
原来，佟养性逃回关外后，立即找到努尔哈赤汇报自己的经历，并发誓永不背叛后金。为了表达自己的诚意，佟养性还主动劝降了自己的堂兄佟养真及全族归顺后金。如此一来，佟氏家族在后金就站稳了脚跟。
努尔哈赤见佟养性如此忠心，又精明能干，便把自己的孙女许配给了佟养性，并且给了佟养性一个非常重要的任务：让他来管理前来投奔的汉人。《清史稿》云：五年正月，命养性为昂邦章京，谕曰：“汉人军民诸政，付尔总理，各官受限定。”
后来，佟养性把这些汉人编成汉军，是清朝汉军旗最初的雏形。
明朝崇祯四年，佟养性又被皇太极委以重任，让他负责监铸红衣大炮，佟养性不辱使命，为后金造了40门大炮，并且亲自组建满清第一支炮兵队伍，佟养性当时相当于满清的“炮兵司令”。这些大炮在后金和明朝对战过程中，立下赫赫战功。例如，1631年八月，后金和明军在大凌河之战中血拼，佟养性的炮兵就立下奇功。
明朝知道佟养性彻底“叛变”后，将佟养性列为“头等叛徒”，和李永芳同列（当时孔有德、尚可喜、耿仲明尚未反叛）。
