▶外国使团面见皇帝的途径和目的
宋朝时，外国使团要想向宋朝君王朝贡，有两种途径：
一是等待宋朝皇帝的诏令，二是该国先向宋朝提交朝贡申请，然后等待朝廷批准
。
为了防止使团刺杀皇帝的事件发生，即便宋朝官方通过了朝贡国的朝贡申请，宋朝对朝贡国的使团人数也有严格规定（一般十到三十人），并且从使团进入大宋国境开始，朝廷便会从京城派出宦官、閤门衹侯和承务郎等官员全程进行陪同，只要使团稍有异动，这些陪同官员便会将相关信息报告朝廷处置。
值得注意的是朝贡使团并不一定都是朝贡国官方势力，他们可能是朝贡国的大商人、王室成员或者僧侣。这些不同身份的人，来华朝贡的目的也各不相同，商人是想和宋朝通商，王室成员可能是想获得宋朝的政治支持帮助他们在国内获取更大的权力……
▶外国使团朝贡的形式
所以，这种“朝贡”的形式也有很多种：
1、以国家名义向宋朝朝贡称臣；
2、以个人名义向宋朝朝贡，请求在宋朝经商、居住等等权利；
3、以个人名义向宋朝大臣朝贡，请求大臣帮助他们获取某种利益。
在宋朝国民的心目中，华夏是世界的中心，朝贡的国家都是自己的小弟，正所谓“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”，宋朝统治者对于朝贡者的请求，力所能及的情况下都会帮忙。
即便朝贡者的请求被拒绝了，为了彰显自己的大国风范，宋朝统治者还是不会让对方空手而归，朝廷一般会通过
估价回赐制、定额赐予制、额外赐予制
三种形式赏赐朝贡者，鼓励他们再次来朝贡。
▶使团进京不是一件容易事
当然，宋朝回赐这种亏本赚吆喝的事情，也会被很多投机者利用，比如某些外国商人便故意以朝贡之名献上一堆商品，换取宋朝皇帝的赏赐，赚取差价。
为了遏制这种风俗，宋朝采取了定期朝贡、禁止中国海船私自运载非朝贡国官方使团等手段。建炎三年十一月二十二日，就发生过一起商船私自搭载外国民间朝贡者的事情，然后该商船负责人被朝廷判处了流放二年，没收全部财物的处罚，这力度不可谓不严。
以上处罚，是针对想赚小便宜的外国商人的一些限制。
另外，正儿八经的使团想进京，也是一件手续很繁琐的事情，一方面是朝廷出于安全考虑，另一方面是朝廷担心使团来京是为了刺探机密，所以朝廷在安排使团入京时，严格限制了使团的活动范围，也不允许地方官员随意接触使团成员。
宋朝法律就规定：
蕃客入朝 ，于在路不得与客交杂 ，亦不得令客与人言语 ，州县官人若无事亦不得与客相见
。
▶宋朝对于朝贡者生活方面的照顾
宋朝崇尚商业，所以当时朝廷对于老外的态度还是相当开明的，为了彰显对外国使团的照顾，从接到使团那刻起，朝廷便会负责安排使团成员的衣食住行，力求让他们体验到一段美好的旅行。
为使团服务的人里，包括负责翻译的“译语”、保卫使团安危的衙前、手分和军兵等等。
虽然使团进京的路线是提前规划好，不能随意更改的，但是由于各个使团进京的时间点是不同的。所以在等待的这段时间里，陪同使团的官员也会领着使团成员去参观附近的景观，就当放松休闲。
由于使团成员的生活标准和一般地方官员的待遇是有所不同的，朝廷会专门给使团发放住宿用的馆券和吃饭用的粮券，任使团成员使用。
曾经交趾国贡使来华出使时，便遇到过回国时国内刚好发生内乱，他不得不延长在宋朝待的时间。在这段时间内，他便是靠着朝廷给的馆券和粮券生活的……
外国使团出使宋朝都带有自己的目的，而宋朝君王挑选允许入京的使团名单，也有类似的考量。比如为了对付辽国，宋朝便采取了交好高丽，给予他们极高规格待遇的方式来拉拢高丽。