周王封天下诸侯，根据血缘远近与功劳大小，诸侯的爵位分为公、侯、伯、子、男五等。诸侯的臣子为卿大夫。春秋之后，礼崩乐坏，周王对诸侯的控制与影响力越来越弱。各大诸侯连名义上尊周王为共主都不耐烦了，纷纷僭越自己称“王”。最基本的封建之礼随之瓦解。
（秦国历代君主）
从秦国的君主世系就可看出：秦国先祖非子，以子爵开创基业。继而称侯，称公，称王，称帝，称皇帝。在战国之前，封侯是周天子的权力，侯乃诸侯国君的称号，其臣子卿大夫是不能封侯的。
《仪礼·丧服》曰：“君谓有地者也。”郑玄注曰：“天子諸侯及卿大夫有地者皆曰君”。直到春秋末，在正式名号上卿大夫没有称“君”者。卿大夫称“君”有个发展过程。
在“卿大夫”这个名号外，最先加的是“公”号，到了春秋末年才出现“君”号。卿大夫另称之为“公”者最早出现在楚国。楚灭申之后封巫臣于申，号“申公”；灭郧之后封钟仪于郧，号“郧公”；灭蔡之后使弃疾为“蔡公”。泛称为“县公”。楚卿大夫称“公”者多有，中原诸国则很少见。
受封卿大夫冠以“君”号者，最早也出现在楚国。《墨子·鲁问》记载楚有鲁阳文君。鲁阳文君即《国语·楚语》中的鲁阳文子。韦注：“文子，平王孙，司马子期之子鲁阳公也。”说明此时“公”与“君”已可通用。吴起说楚“封君太重”的封君实际上即卿大夫之辈。
中原诸国最早称卿大夫为君者，是卿大夫的家臣称其主子为“君”。鲁大夫季氏之家臣称季氏为“君”，晋史墨称赵简子为“君”，也称范氏、中行氏为“君”。
（穰侯魏冉电视剧照）
《史记·秦本纪》记载：“（孝公）二十二年，卫鞅击魏，虏公子卬，封鞅为列侯，号商君。”列侯即秦国二十等爵的最高爵“彻侯”，因避汉武帝名讳改为列侯。这里的“列侯”与“君”是通用的。又如范睢称“应侯”，又号“应君”也是如此。
所以，秦昭襄王时期，魏冉四度拜相，被封“穰侯”；战神白起因功被封“武安君”，爵位相当都是臣子的最高等级。
（武安君白起电视剧照）
东方六国与秦则不同，封君不在正常的爵秩之内，君号要高于最高的爵号。楚国的最高爵号为“执皀”。庄辛因说楚襄王图治，襄王除爵以“执皀”外，又封之为“阳陵君”，“与淮北之地也”。这里可以看出，庄辛以封君而受封地，不是因爵执皀而受封地。
三晋、齐、燕爵秩中最高一级为“上卿”，但封君却比上卿还要尊荣。据《史记》记载，赵国先爵廉颇为上卿，后因功又加封信平君。乐毅曾在燕为亚卿，后又为上将军，拜为相国，伐齐大胜，燕昭王封其为昌国君。