前言：洪武三十一年（公元1398年）三月，已是风烛残年的大明王朝开国皇帝朱元璋在南京皇宫内，又接到了一个令他难以承受的噩耗。远在山西太原的皇第三子、朱元璋本人最信任和喜爱的晋王朱棡在当月十二日去世，享年41岁。
白发人送黑发人这种事，从第十子鲁王朱檀、第八子潭王朱梓、嫡长子皇太子朱标再到嫡次子秦王朱樉，朱元璋已经承受了好几次，多一次不多少一次不少。但是这次嫡第三子朱棡的突然去世，让老皇帝此前为了皇太孙朱允炆顺利继位而做的布置，突然出现了一个巨大的漏洞。这个漏洞，在后来的历史中被证明是致命的。
朱元璋剧照内有皇太孙，外有众亲王
在洪武二十五年（公元1392年）四月之前，大明帝国的接班人一直是皇太子朱标。朱元璋自打朱标一出生就对其展开了精心的培养。从洪武十年开始，大小政事就已经先由朱标处分，然后才向朱元璋奏闻。丙寅，命群臣自今大小政事皆先启皇太子处分，然后奏闻。—《明太祖实录卷一百十三》
从这个角度说，朱标事实上已经位同副皇帝，人们一直称他是史上权力最大、最得皇帝信任的皇太子，诚不为过。甚至于为了朱标，朱元璋还在洪武二十三年忍痛除掉了对自己忠心耿耿的淮西勋贵集团。韩国公李善长、延安侯唐胜宗、吉安侯陆仲亨、平凉侯费聚等人，无不是在自己最最艰难时刻就追随左右的老伙计，但是为了太子的江山，朱元璋也只能选择牺牲他们。
但是在洪武二十五年四月，寄托了朱元璋全部心血的朱标撒手人寰。不但给了年过花甲的老父亲沉重一击，也把大明帝国接班人的危机暴露无遗。朱元璋在建国之初便定下了"封建诸王"的国策，皇帝的十几个儿子陆续就藩，星罗棋布般地分布在帝国的各个要害点上。亲王之中，不乏像晋王朱棡、燕王朱棣、楚王朱桢、蜀王朱椿、湘王朱柏这样的杰出人才。
朱元璋与朱标剧照
此前有大哥朱标坐镇京师，兄弟们各守一方，相安无事。现在太子去世，诸王是否有觊觎之心？朱元璋从国家的长治久安出发，否定了"国赖长君"的建议，没有从诸子中再选择接班人。
当年九月，明太祖在经过精心考虑之后，选择朱标庶子朱允炆为皇太孙。朱允炆出生时，其母吕氏为太子次妃。此后吕氏虽然被提拔为太子继妃，朱允炆的身份似可由庶子变为嫡子，但和太子正妃常氏所生的弟弟朱允熥相比，毕竟还是有天然差别。打个比方，倘若在《红楼梦》之中王夫人去世，赵姨娘升级为继室，难道就能让贾环的地位高过贾宝玉吗？
朱元璋当然不是不清楚其中的区别，但作为一个65岁的老人，他已经没有精力再去重新培养一位合格的接班人了。朱允熥固然是元嫡，但他背后的武勋势力：舅姥爷凉国公蓝玉、舅舅开国公常升以及蓝家和常家背后的军方力量，让朱元璋无法安心地将江山交到他手上。而背景简单的朱允炆，显然是一个更适合明太祖大刀阔斧为其铺路的人选。
朱棣剧照
于是在册立了皇太孙之后不久，朱元璋就发动了洪武朝最后一个大案"蓝玉案"。包括蓝玉、常升在内的大批公侯及与他们关系密切的十多位五军都督府都督，乃至于京师附近卫所的众多指挥使都被一网打尽。大明的军权，彻底交到了各位戍边亲王的手上。为了防止亲王坐大，在此后的两年时间内，蓝玉案的漏网之鱼：晋王的岳父永平侯谢成、亲家颖国公傅友德，周王的岳父宋国公冯胜，楚王的岳父定远侯王弼相继被杀。
至此，朱元璋在太子死后勉强打造了一个内外平衡的体系。在内由皇太孙朱允炆作为核心，接受文官集团及大浪淘沙后残留的勋贵：曹国公李景隆、魏国公徐辉祖及长兴侯耿炳文的辅助。在外则北方蒙古一线，由晋王朱棡和燕王朱棣为双核心，辅以代王朱桂、辽王朱植、宁王朱权、谷王朱橞作为帮手。西北一带交给嗣秦王、肃王和庆王。西南一带交给蜀王和岷王。湖广一带交给楚王和湘王。在晋王和燕王身后，还有周王和齐王作为支撑。