在古代历史上，日本天皇曾经多次派遣使者访问中原王朝，其主要目的就是学习中原文化。不过，这些个使团既然是为学习而来，那肯定不可能空着手来，所以每次都要带许多的贡品孝敬中原王朝的皇帝。但是因为当时日本并没有什么特别珍贵的物品，所以这些使团大多数时候携带的贡品都是贡人，也就是将人当作贡品献给中国皇帝。
在《汉书》中就有关于贡人的记载，公元57年，倭奴国派遣使节带着贡品到洛阳朝贺，献生口（奴隶）一百六十人。当时汉光武帝刘秀已经身患重疾，但是仍然接待了倭奴国的使团，并且还赐予了印绶。到了隋唐时期，中日之间的交流更加频繁，当时的日本天皇为了取悦唐朝皇帝，经常会进献一些贡人例如虾夷人等作为贡品献给唐朝皇帝。
在唐朝的贞观年间，长安城是当时世界上最大的城市，居住着来自世界各地的旅行者。在长安城内，不光有来自西域的商人，还有许多来自东瀛的留学生，他们都是被天皇派来学习中原文化的。在这些来自东瀛的留学生中，有一个叫高向玄理的人，他曾经先后两次出使过隋唐二朝。
根据《日本书纪》记载，公元608年圣德太子派遣小野妹子率领使团第二次访问隋朝，跟随使团一同前往隋朝的还有4名留学生和4名学问僧，高向玄理就是其中的一名留学生。高向玄理来到隋朝之后四处游历增长了许多见闻，更亲眼目睹了隋朝的灭亡和唐朝的建立。
在历史上，日本一直深受汉文化圈的影响，学习和继承了许多优秀的汉文化传统。比较有意思的是，虽然日本在古代处处学习中国，但是两国之间的审美观却有着很大的差别，而且在唐朝时期，还曾因为这种审美上的差距而闹出笑话。当时日本朝贡给唐朝皇帝两位公主，皇帝宠幸一夜，第二天却将她们关到了笼子里。
公元648年，高向玄理回国，因其渊博的知识和僧旻一起被任命为国博士，成为日本天皇的最高顾问。不久之后，唐太宗李世民病逝，唐高宗李治登基称帝。当时的孝德天皇为了庆贺唐朝新皇即位，第三次派遣使团出使唐朝，这一次的遣唐使就是高向玄理。而且，在高向玄理的建议下，孝德天皇特意朝贡了两位公主，想要与唐朝联姻。
当时的唐朝正处于贞观之治的盛世，大唐威名远播，每年都有很多边陲小国来长安朝贡。而唐高宗李治登基时才22岁，正是年轻气盛的时候，他得知天皇朝贡来两位公主后十分高兴，当夜就决定让她们侍寝。结果等到第二天李治起床时，却差点被这两位公主吓个半死，连忙命人将她们关进了笼子里。
高向玄理在唐朝生活多年，当然知道和皇帝联姻的好处，所以他回到驿馆满心欢喜，认为很快就能完成天皇交代的任务。可是等到第二天时，宫里却来人传旨说两位公主因为惊扰了圣上被关进了笼子里。高向玄理得知消息后大惊，赶忙进宫去向皇帝赔罪。等到他得知事情的原委之后才明白，这事说大也大说小也小，完全就是因为审美不同惹的祸。
原来，这两位日本公主为了讨好唐朝皇帝，特意给自己画了日本飞鸟时代流行的美人妆，将眉毛剃光，脸上涂满了白粉，还把牙齿涂得黢黑。虽然说这是一种专门用来讨好君王的妆容，但是对于唐朝皇帝来说，不但欣赏不了这种美还被吓得不轻，以为是什么妖物混进了宫里，所以才下令侍卫将这二人关进了笼子里。
好在经过高向玄理的解释之后，唐高宗才明白其中的原委，也就没有继续追究下去。只不过，在经过这样的惊吓之后，这两位公主是不可能再留在宫里了，孝德天皇想要与唐朝皇帝联姻的梦想也就破灭了。而且不久之后，高向玄理就去世了，也不知道他真的是因病去世还是另有原因，此事也就成了历史上的一个谜团。