东晋义熙十二年（416年）8月刘裕趁后秦新帝继位、内部叛乱丛生朝局不稳之际发动了第二次北伐，在此之前的410年第一次北伐刘裕已经攻灭了南燕，所以东晋上下对此次北伐抱有极大的必胜之心，事实也确实如此，刘裕大军势如破竹：10月王镇恶攻破洛阳，417年正月刘裕亲率大军北上，3月渡过黄河，7月收复河南全境，大军一路西进直逼长安，8月2日抵达潼关，8月24日姚泓向王镇恶投降，后秦亡国，第二次北伐历时一年刘裕大获全胜。
原本刘裕是准备在长安休整一段时间以经略关中，不巧的是此时留守后方的刘裕股肱之臣刘穆之病逝，刘裕担心后方有变就匆忙回师，可惜的是走得太匆忙没有安排好留守长安的人选，王修、王镇恶、沈田子等战功赫赫的猛将为了争权夺利发生了内乱：沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子，刘裕之子刘义真再杀王修，这给了早已虎视眈眈的胡夏赫连勃勃可乘之机，在刘裕南归不久后赫连勃勃攻破长安，刘裕北伐功败垂成。
后世有不少观点都认为刘裕不应该在此时匆忙南归，长安和关中得而复失实在可惜，那么刘裕北伐攻灭后秦，如果亲自坐镇长安，能否开创历史一统天下？今天就此简要分析一下。
公元383年淝水之战后北方再次陷入分裂之中，短短几年之内北方各国林立，其中关陇地区有前秦、姚苌建立的后秦、乞伏国仁建立的西秦、吕光建立的后凉、杨定建立的后仇池五国，关东地区有慕容垂建立的后燕、慕容泓建立的西燕及拓跋珪建立的北魏三国（后面又陆续有南凉、南燕、西凉，北凉、胡夏、北燕等国建立），经过几十年的兼并到417年刘裕北伐攻灭后秦之后北方主要还剩下北魏、胡夏、北燕、西秦、后仇池、北凉、西凉等国，其中实力最强的是北魏和胡夏。
当时和东晋接壤的是北魏、胡夏、西秦和后仇池四国，其中胡夏、西秦和后仇池三国在关陇一线和东晋接壤，北魏则是沿弘农-洛阳-陈留-濮阳-东平一线也就是在并州、豫州、兖州和北魏接壤，所以如果刘裕坐镇长安经略关中的话，他的第一个主要对手就是胡夏，至于西秦和后仇池不足为虑（后仇池已向刘裕称臣）。
刘裕攻灭后秦是其实力的巅峰时期，其麾下不仅有骁勇善战的北府军，而且战功赫赫的名将众多，比如王镇恶、沈田子、檀道济、朱龄石和朱超石兄弟、蒯恩和傅弘之、毛修之等等，可谓是兵强马壮。胡夏赫连勃勃于407年立国，开始连后秦都打不过，东面还有强敌北魏，实力远不如刘裕，可以说只要刘裕亲自坐镇长安，以他当时的实力击败赫连勃勃不在话下。
赫连勃勃正是在拿下了长安之后实力才得以突飞猛进成为北魏的劲敌，长安失守刘裕损兵折将无数，不仅损失了数万骁勇的北府军，而且王镇恶、沈田子两大猛将死于内乱，朱龄石和朱超石兄弟、蒯恩、傅弘之四人战败被杀，毛修之投降，刘裕的损失极为惨重。
后仇池已经称臣，拿下赫连勃勃的胡夏之后，河东以西只剩下西秦、北凉、西凉三个弱国，刘裕即使不能一鼓作气拿下它们，但它们对刘裕也构不成威胁，等到和北魏这个劲敌分出胜负之后，这三个弱国不是归顺就是被灭，那么刘裕能击败强大的北魏吗？
386年拓跋珪趁前秦四分五裂之际自称代王，重建代国（代国是北魏的前身，由拓跋珪祖父拓跋什翼犍于338年建立，376年被前秦苻坚所灭），398年正式定国号为魏，拓跋珪在和后燕的争雄中逐渐占据上风，同时又击败贺兰、铁弗、高车、柔然等草原民族，北魏在他手上得到快速发展，不过他在409年的宫廷政变中遇弑身亡，刘裕攻灭后秦的417年北魏在位的是拓跋珪之子明元帝拓跋嗣。
相对而言，拓跋嗣虽然能力不俗，但是比起其父道武帝拓跋珪和其子太武帝拓跋焘还是有所不如，北魏此时的军事实力也比不上拓跋焘时期，如果刘裕坐镇长安顺利攻灭胡夏的话，挟大胜之势和北魏争锋，以其麾下强兵猛将和举国之力击败北魏虽有一定难度，但是笑到最后的应该还是刘裕。