皇子中的老四向来很神奇，只要看过清宫戏的自然明白这是什么梗，雍正是四爷，乾隆也是四爷，再往前还有永乐帝朱棣，都是大名鼎鼎。这里要说的汉文帝刘恒也是排行老四。
汉文帝的名气并不算小，初中历史课本上还记载有他废除肉刑的故事，有兴趣的可以再去翻一翻。刘恒一手创造了中国古代史中著名的文景之治，轻徭薄赋，与民休息，扭转了秦末以来社会经济的凋敝状态，并开启了汉武盛世，称得上一位明君。然而这位四爷的即位之路甚不平坦，甚至要比清代的那两位传奇的多。
刘恒即位接的并不是父亲的衣钵，而是和朱棣类似，从侄子手中夺得的皇位。仔细算起来，刘恒是西汉第五位皇帝，前面依次是父亲刘邦、二哥刘盈、大侄子刘恭、小侄子刘弘。不过刘恒可不是像朱棣一样，悍然兵变夺权。他本是个局外人，却被朝中大臣给硬推了上去。
这事说起来充满了黑色幽默，刘邦死后，吕后临朝听政，大肆打压异己，吕氏一党一时间权势滔天。吕后死后，被打压的朝臣与刘氏宗族联合倒吕，一朝功成，计划另立一位与吕党无关的新皇帝。本来倒吕行动出力甚多的齐王刘襄呼声最高，然而当时掌控长安局势的大臣们害怕这位强势王爷日后卸磨杀驴，在可选的继承人里面，代王刘恒性格最为平和，长安城内的实权派最终决意拥立刘恒。一直置身事外的刘恒就这样成了新皇帝。
一直以来，刘恒能够登基都被认为是走了狗屎运。对于皇位，他既没有实力争，也没那个意愿，这份荣耀偏偏就落在了他头上，真可谓造化弄人。
不过，要说完全是运气使然，也有失公允，荣登大宝之前，刘恒过的并不容易。
刘恒并不受刘邦待见，他的出生本就是个意外，母亲薄姬出身并不好，也不受宠，刘邦某天只是心血来潮，有了这位四子，后来几乎就没怎么关注过薄姬和这个儿子。刘邦后来给诸子封国，刘恒分得的是诸国中最差的代国，这里远离中原，环境恶劣，还要时时提防匈奴人的侵袭，待在这么一个地方和流放无异。幸好刘恒随了母亲的恬静性子，到哪儿都随遇而安。这正是后来大臣们最看重他的地方，成了他最大的政治资本。
当然，刘恒要想用上这份政治资源，首先要保证能活到这个关键时刻，而要做到这一点，并不容易，刘家兄弟的夭折率高的惊人！
刘恒八岁离开长安就藩，第二年刘邦就去世了，紧接着就是主母吕后临朝。吕后可是出了名的狠角色，先是把宫内昔日的情敌诛除干净，又将宫外的异己势力扫荡了一圈，朝内局势是风起云涌，跌宕起伏。而刘恒在代国这个安静的小角落里与世无争，一呆就是十五年。
这十五年里，刘恒的七个兄弟已经先后走了六个，要知道刘恒继位时才24岁，老刘家作为尽享天下资源的皇室，这么高的死亡率实在是不正常。这大都是拜吕后所赐，这位国母精力旺盛，对权力充满了渴望，尤其对刘邦的这几个儿子防范甚严。老三刘如意、老五刘友、老六刘恢均是被她害死，老大刘肥、老二刘盈、老八刘建虽然都是病逝，但也都有吕后的因素在内。精力旺盛的吕后独独放过了老四刘恒和老七刘长，肯定是有特别的因素在内。
老七刘长很好解释，他虽非吕后亲子，但因自幼丧母，被吕后收养在身边，所以刘长和吕氏关系甚密，吕后对他也很信任。而刘恒能存活这么久，也不是光性子“怯懦”就能解释的。刘恒除了够“软”，还很识时务。在关乎命运的几次抉择中，刘恒都没选错。
首先是婚姻问题，吕后对于那些小辈除了打压，也会弄些手段拉拢拉拢，只不过她的手段太过于一厢情愿了。吕后几乎给每个王爷都配了吕氏女子为后，甚至连亲儿子惠帝都没放过，就此有了舅舅和外甥女结为夫妻的奇观。这些强扭的瓜自然也不会甜，刘吕配的婚姻生活似乎都不大和谐，老五刘恢和老六刘友都是因为没和自己的吕氏王后打好关系，最后丢掉了性命。就凭吕后这么强烈的控制欲，肯定也不会漏掉老四刘恒。刘恒理论上也有过吕姓王后，要不然也不会在代王的位子上坐的那么稳。