曹操听后大喜，感激地说道：“奉孝你的话，真是一篇宏论！”于是，他率领三军，数千辆战车，从卢龙寨出发。走到半路上，黄沙漠漠，狂风四起，山谷崎岖，曹操顿时有了撤军的打算。他想询问郭嘉时却发现，由于水土不服，经不住车马劳顿，郭嘉已经病倒在车上了。
曹操歉疚地说：“为了我的军务，让您艰难跋涉得了病吧？道路这么崎岖，咱们先撤回去怎么样？”郭嘉说道：“我受丞相的大恩，死了也报答不了万分之一。我想对您说，兵贵神速。咱们不远千里去袭击，辎重太多确实很不方便：您应该轻兵前进，并道而行，这样就能出其不意，掩其不备了。不过，您还得多找几位向导来带路啊！”
曹操采纳了郭嘉的意见，建安十一年（206）秋季十一月，他攻下了乌丸，二十多万胡汉民众悉数投降。袁氏兄弟则带着数千骑人马，投奔辽东去了。
这时候，郭嘉没有随军前进。由于病重，他被曹操安置在易州休养。曹操攻克乌丸的柳城之后，派人探望郭嘉的病情，却无奈地得知，郭嘉病势危重，已经深入九分了。后来，等他赶回易州的时候，郭嘉已经死去了好几天，灵柩被停放在了公署里。曹操哭倒在地上，哀痛地说：“奉孝你走了，是老天杀我啊！”他哭了好久，回过头来对部下们说：“大家的年龄都跟我差不多，唯独奉孝是最小的，我一直是想把后事托给他的。可是，他刚到中年就夭折了，真让我心肠迸裂啊！”
这个时候，郭嘉的侍从给曹操递过来一封信，是他临终前写下的。信封上写着“丞相从之，辽东自定矣”几个大字。曹操打开看完，点头叹息道：“奉孝这么细心，我一定要听从啊！”官员们在一旁看了，都很纳闷，不明白什么意思。
第二天，夏侯惇带着将领们来见曹操，对他说道：“辽东太守公孙康对咱们一直不宾服，现在袁氏兄弟又过去了，肯定是个大的隐患。咱们趁他们还没行动，赶快去征讨吧！”曹操笑着说道：“这个不用劳驾大家，过不了几天，公孙康就得派人把他俩的人头给送来！”大家不太相信，都觉得诧异。可是，数日之后，曹操的话果然应验。官员们见了，都惊服不已。
望着大家讶异的眼神，曹操大笑着说了句：“一切都不出郭奉孝所料啊！”说完，他把郭嘉临终前写的信读给了大家。原来，郭嘉的信上写道：“闻知袁熙和袁尚往辽东去了，您千万不能向那儿用兵。其实，公孙康一直都提防着袁氏可能吞并他，所以会对二袁有怀疑的。您如果逼得太狠，他们就会合起来对抗，那样我们就攻不下；如果缓慢从事，公孙康与二袁就能自相残杀，您也就自然而然地胜利了。”
这和郭嘉当初算计袁谭和袁尚是同样的策略。该急则急，该缓则缓，根据情况的不同作出各自的判断。然而，对具体问题的把握，必须建立在充分了解的基础上。这就是郭嘉的智慧所在。