刘秀父亲只不过是个南顿县令，一代不如一代，而且刘秀九岁成了孤儿，依靠叔父刘良养大，喜欢种田。他的亲哥哥刘演，喜欢行侠仗义，把刘秀比做高祖刘邦傻乎乎的兄弟刘仲。到了刘秀这一代，如果不是生逢乱世王莽做乱，也许刘秀的人生就是一辈子开开心心当个农民。王莽篡位后，乱搞社会改革，天下蝗灾不断，盗贼四起，社会秩序崩溃。此时刘秀在干嘛呢？喜欢种田的刘秀当起了商人，在宛县卖起了谷子。
刘秀的先祖刘发是汉景帝宠幸程姬时，遇到程姬来例假，不方便侍寝，便把自己身边侍女打扮起来，替代她去侍寝。没想到一次就怀上了刘发。刘发母亲唐儿不是正宫娘娘或妃子，地位很低，从小不被看重，但还是被封为了长沙王。那时候的长沙国还比较小。有次他上京为父亲祝寿，为父亲跳舞，故意跳得很别扭，引起群臣大笑。皇帝问他为什么跳成这样，他说自己的封国过于狭小，施展不开手脚。于是皇帝立即加封了武陵、零陵、桂阳等地给长沙国。自此，长沙国的辖地又包括今湖南大部地区。
刘玄这个皇帝，原本就是农民起义军妥协的产物，绿林军势力比南阳起义军庞大的多，刘伯升能征惯战，声望越来越大，刘秀又在昆阳一战大破王莽全部主力四十多万，刘玄设计杀了刘伯升。兄长被杀，刘秀隐忍，依旧保持谦恭，这样搞的刘玄反而不好意思，在他眼里，刘伯升不服皇威，心高气傲，威胁地位。刘玄以河北未定派遣刘秀持节征召军队平定河北，刘秀一看，逃出升天，当然高兴。此时故交邓禹追上刘秀，说道：“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！”
可刘秀的先祖汉景帝到西汉末年时间很短，只经历了五代人，很容易查找与证实，而且人家有家谱为证。家谱证明他是千真万确的汉景帝之孙。刘发之子。