宋朝是一个很有意思的朝代，它国祚一共319年，却被平均地分成了北宋和南宋两朝，北宋九位皇帝中后八位是太宗赵光义及其子孙；南宋九位皇帝中后八位都是太祖赵匡胤的子孙。两宋是中国封建王朝中文化最鼎盛的时代，所以宋朝的皇帝并没有出现暴君，但是大部分却都比较平庸。公认的南宋最有作为的皇帝便是宋孝宗赵昚，他一共在位27年，但实际执政时间只有短短2年，因为他在位的前25年，上头有一位长寿而且紧握权力的太上皇。
终极考验
宋高宗赵构
靖康之变后北宋宗室绝大部分都被俘虏北上，“漏网之鱼”赵构建炎南渡虽然建立了南宋，但自己唯一的儿子却受惊吓而死，于是不得不在民间寻求太祖子孙。在经过多次筛选之后，绍兴三十二年（公元1162年），赵伯玖和赵伯琮进入了总决赛，赵构也给他们精心安排了终极考验——十名处子。最终赵伯琮以坐怀不乱、完璧归赵，成为当朝太子。次月，宋高宗借口自己“倦勤”，想找个地方安度晚年，便禅位给太子。赵伯琮便是后来的宋孝宗赵昚（音甚）。
让位不让权
宋孝宗赵昚
人对权力的欲望是无限的，中国历史上虽然出现了多位太上皇，但真正退位后就交出权力的却很少，现任的皇帝只能将太上皇熬死之后才能实现自己的政治抱负。不巧的是宋高宗出奇的长寿，可能是因为早年四处奔波锻炼出了好身体，他一直当了25年的太上皇，而宋孝宗则一共在位27年。他们爷俩其实只是在头衔上发生了变化，宋孝宗当皇帝和当太子基本上没有区别，甚至连一点小事都做不了主，比如下面这件事：
干预朝政
南宋与金、西夏对峙
退位后的赵构还比较清闲，他有一次却灵隐寺喝茶，有一位行者对他十分殷勤，宋高宗端详了他一下，说：“你肯定不是一个行者”，这个假行者便开始诉苦，说自己本来是一个郡守，但得罪了人，被诬陷遭贬，又为了糊口不得不来干这种苦差事。高宗便答应替他起皇帝面前求情，他不但真的求情了，过了几天还专门去灵隐寺视察，结果那个行者还在，于是就对赵昚大发雷霆。赵昚解释说昨天宰相已经查实了，那个行者是犯了贪赃枉法之罪，没给他判个无期徒刑，还允许他保外就医就已经很宽大了，怎么能再让他出来任职呢？赵构听后火爆脾气又上来了，觉得连儿子都不把自己当回事，说赵昚冷酷无情。赵昚不得已，只好对宰相说，太上皇发怒了，这个行者就算是杀人越货也得给他官复原职才行。
乾纯之治
隆兴北伐
虽然孝宗为政处处受高宗掣肘，但依然取得了很多成就，比如即位第二个月就给岳飞平反；分割并削弱相权，防止再次出现秦桧专权的现象；即位次年（隆兴元年，公元1163年）任用张浚为主帅，主导隆兴北伐；淘汰冗官上千名，缩减官员荫补的数量；进行军事改革，推行义兵制，节省财政开支；对百姓也轻徭薄赋等等，虽然孝宗权力改革受到很多限制，但依然取得了可喜的“乾纯之治”，孝宗也被誉为南宋最有作为的皇帝。
高宗朝的“中兴四将”
可惜的是孝宗一直有太上皇压顶，这位难得的明君并未能施展自己的政治抱负，后世对此都深表遗憾，正所谓“高宗有恢复之臣，无恢复之君；孝宗有恢复之君，无恢复之臣。”国史君（国史通论）认为，孝宗对高宗的确非常孝顺，但作为一个政治家，他的孝也许是“愚孝”吧！