中国科举制从隋炀帝大业元年（605年）开始，到清光绪三十年（1904年）举行最后一科进士（1904年甲辰科）考试为止，经历了一千三百年整，共产生736位状元。
科举分为多个科目。隋始设进士科，唐又设秀才、明法、明书、明算、明经等科目，武则天亲行殿试，增设武举。诸科中以明经最易，进士最难，有“三十老明经，四十少进士”之说，后以进士科为常设。
历代状元有姓名可考者，自唐高祖武德五年的孙伏伽起，到清光绪三十年的刘春霖止，共有592人，有籍贯记载的，共357人。
唐宋两代来自北方的状元共68名，占全国总额的61％。南方籍贯的状元仅44名，占全国总额的39％，北方籍状元具有一定优势。
元明清三代状元籍贯的地理分布与前代发生了明显的变化，这一时期全国共有状元194名，其中来自北方的仅26名，约占全国总额的14％；南方状元则有168名，约占86％，南方籍贯状元在数额上形成了较大优势。
唐朝时期，我国状元主要出现在北方地区。北宋时期，状元南北分布基本相当。明清时期，我国状元主要发布在南方，而且集中在江苏、浙江、江西、福建等地区。唐至明清，状元籍贯地理分布具有明显自北向南逐渐推移的趋势。
出现这种自北向南逐渐推移发展的趋势，主要是经济原因。隋唐时期，我国经济重心主要在北方。两宋时期，我国经济重心已经南移。明清时期，我国南方经济重心的地位已经巩固，推动了教育事业的发展。状元出现较多的省份，都是我国当时经济最发达的地区。