宋仁宗是历史上有名的仁义之君，特别知人善任，从而使得像包拯这样的铁面谏臣有了大展宏图的机会。另外，他还一度重用范仲淹、富弼、欧阳修等名臣进行改革意图建功立业，历史上称之为“庆历新政”。可惜改革最终因为受到顽固派阻挠而失败，参与改革的大臣们也相继被贬，范仲淹在这段时期写下了著名的《岳阳楼记》——先天下之忧而忧，后天下之乐而乐；欧阳修则写下了著名的《醉翁亭记》——醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。
改革虽然失败，但其历史地位却并不低，因为他们的尝试给后来的“王安石变法”提供了很好的范本。其中还有一点特别值得称道，那就是公元1057年，在欧阳修作为主考官的一次科举考试中，出现了历史上罕见的人才大爆炸——进士科录取了苏轼、苏辙、曾巩、吕惠卿、曾布、章惇（dūn）等数十位后世名臣。
公元1063年，宋仁宗病逝，由于三个儿子早夭，他选择将皇位传给自己的养子（堂侄）赵曙，是为宋英宗。宋英宗是个病秧子，他在位四年最大的历史贡献是命司马光编修《资治通鉴》，另外这段时期还发生了历史上著名的“濮议”事件——正常情况下他应该称宋仁宗为“皇考”，但他却顺利将自己的生父（濮安懿王赵允让）称为“皇考”，成功为亲爹争得了名分，这有点类似于明朝嘉靖皇帝时期的“大礼仪”事件。
公元1067年，宋英宗病逝，其子赵顼继位，是为宋神宗。宋神宗为了改变宋朝一直以来“积贫积弱”的局面，上位伊始便重用王安石等人进行变法，而且一改之前联合青唐吐蕃对付西夏的国策，直接攻占了吐蕃青唐地区（面积大约30万平方公里，纵横2000多里，后被司马光放弃），意图进一步对付西夏。可惜的是，宋神宗在接下来两次与西夏的交锋均以失败告终，王安石变法也受到了司马光等守旧派大臣们的极力阻扰，使得王安石两度罢相，变法措施也随着宋神宗的去世而被逐步废除。
公元1085年，因为变法的阻力太大和对西夏的用兵失败，使得年仅38岁的宋神宗在忧郁中去世，其十岁的儿子赵煦继位，是为宋哲宗，太皇太后高滔滔出来临朝称制。高太后本身就不支持变法，于是起用司马光等人将新法彻底废除——但凡变法的就是错误的不对的。司马光这种全盘否定变法的态度，连同为守旧派大臣的苏轼都一度看不下去，难免会仗义执言两句，所以历史上的苏轼可谓两面不讨好——新党上来他被贬，旧党上台他也被贬。
有意思的是，高太后执政时，那些守旧派大臣们纷纷被受到重用，他们唯高太后马首是瞻的“嘴脸”也引得小小的宋哲宗甚为不满。等高太后一去世，亲政的宋哲宗便又重新起用章惇、曾布等新党打压旧党，并恢复了部分王安石变法成果，使国势稍有起色。
可惜的是，宋哲宗只亲政六年便病逝了，时年仅25岁。由于宋哲宗唯一的儿子夭折，向太后力排众议拥立端王赵佶为新皇帝，是为宋徽宗。宋徽宗表面上支持改革，但他重用的蔡京、童贯等“六贼”却打着改革的旗号肆意妄为，巧取豪夺，将利国利民的变法变成了为个人谋取利益的方法，弄得社会矛盾日益突出，从而爆发了《水浒传》中提到的宋江、方腊等人的起义。
这些起义虽然后来被成功镇压，但宋徽宗这位艺术家皇帝还是成功将北宋带跑偏——本来军事实力就不行的北宋看到东北的金国日益强大，于是决定撕毁当年和辽国的“澶渊之盟”，与金国订立“海上之盟”——采取“联金抗辽”的政策，企图收复“燕云十六州”，结果金国大军顺利击败了辽国，而北宋却连辽国败退下来的残兵败将都收拾不了。
