说起北宋，我们脑海里会瞬间闪过无数可以概括这段历史的文字——经济文化极度繁荣而又被诟病为“积贫积弱”、辽金西夏实力强劲以至边境战事相对频繁、重文轻武军力孱弱却乐于依靠岁币（指朝廷每年向外族输纳的钱物）换取和平。当然，寥寥数语远不能将这段历史描述清楚，今天我们就来简单了解一下北宋的历史。
北宋是一个上承五代十国，下接南宋的“大统一”王朝，这里的“大统一”之所以要加上引号，是因为北宋虽然结束了唐末五代十国以来的分裂局面，但当时的辽国占据了北方以及北京天津一带（幽云十六州）地区，西夏占据了西北的宁夏、甘肃一带，大理国占据了南方的云南、贵州一带，吐蕃诸部则占据着今西藏、青海一带，所以并没有做到实质上的大统一。
自公元960年后周大将赵匡胤（发迹于宋州）发动“陈桥兵变”黄袍加身建立宋朝开始，到公元1127年金国攻破汴京发生了历史上著名的“靖康之难”为止，北宋在享国167年的历史里，一共出现了9位皇帝。另外，由于这段时期宋朝的疆域相对于后来的“南宋”位置靠北，所以历史上一般称之为“北宋”。
公元960年，宋太祖赵匡胤取代后周（五代时期最后一个朝代）建立宋朝后，先后率军攻灭了南平、后蜀、南汉、南唐、吴越等“十国”割据政权，然后他又利用“杯酒释兵权”、改革军制和官职等方式加强了中央集权，对内劝课农桑让老百姓得以休养生息，使宋朝在“五代十国”大乱世之后出现了一个相对稳定繁荣的局面，历史上称之为“建隆之治”。
公元976年，赵匡胤在“斧声烛影”中离奇去世，其弟赵光义继位，是为宋太宗。宋太宗在位第二年便亲征太原灭亡了北汉，彻底结束了五代十国的分裂局面，可惜后来他两次攻辽企图收复“幽云十六州”时均遭遇失败，从此宋朝对辽国的态度由进攻转为防守。
公元997年，赵光义去世，传位给第三子赵恒，是为宋真宗。宋真宗时期最著名的历史事件莫过于“澶渊之盟”了，当时辽国萧太后与辽圣宗亲率大军攻宋，宋真宗则在寇准等人的极力劝说之下决定亲征。 本来宋军形势一片大好，但懦弱的宋真宗最终还是选择和辽国在澶渊（今河南濮阳）定盟罢兵，约定双方结为兄弟之国，两国之间开通互市，宋朝则需要每年送给辽国一定数额的岁币作为补偿。
此后，宋辽之间出现了难得的百年和平，宋真宗也利用这个机会大力发展经济，使得北宋的各项实力迅速上升，历史上称之为“咸平之治”。可惜宋真宗在位后期沉溺于封禅，几乎将所有国家积蓄挥霍殆尽，以至于其晚年北宋朝廷一度出现了“内之蓄藏，稍已空尽”的局面，所以他也被后人称为“神棍皇帝”。
公元1022年，宋真宗去世，“狸猫换太子”的主角——太子赵祯继位，是为宋仁宗。宋仁宗在位时期，割据西北的党项首领李元昊反宋建立“西夏”，在经过了多次两败俱伤的战争后，两国之间终于订立合约，西夏表示向宋称臣，双方开通互市，另外宋朝也需要每年送给西夏一定数额的岁币以作补偿，历史上称之为“庆历和议”。
说起每年送给辽国和西夏的岁币，其实北宋后来从他们手中赚回来的，远不止这个数，所以北宋仅用较小的代价便换取了数十年和平的时间，也给自己赢得了发展空间。据统计，宋仁宗间朝廷一年的收入，直到八百多年以后的晚清时期才算勉强追上。即便如此，北宋后来还是被诟病为“积贫积弱”，其主要原因还是朝廷开支太大，三冗（即冗员、冗兵、冗费）现象极为严重，所以改革变法成了朝廷上下不得不正视的问题。