在战国时期，楚怀王是一位大家都比较熟悉的历史人物。而在楚国历史上，楚怀王也可以说是具有转折意义的君主。楚怀王继位早期，破格任用屈原等人进行变法，大败魏国，消灭越国，开疆扩土。纵横家苏秦曾言“纵合则楚王，横成则秦帝”。但是，楚怀王在位后期，却在和秦国的较量中屡屡处在下风。公元前299年，秦国攻占了楚国八座城池，秦昭襄王约楚怀王在武关会面。楚怀王不听昭睢、屈原劝告，决定前往武关，结果被秦国扣留。秦昭襄王逼迫他割地保命，被楚怀王严词拒绝。秦无法达成挟持楚怀王轻松拿到楚国领地的夙愿，无奈下只能一直囚禁楚怀王。
楚怀王被扣留期间，楚人立太子为王，是为楚顷襄王。就本文所要说的楚顷襄王来说，同样是一位经历跌宕起伏的君主。一方面，就楚顷襄王的即位来说，显然属于比较特殊的情况了，类似于土木堡之变后，于谦等人拥立明代宗朱祁钰。另一方面，楚顷襄王在位期间，楚国的国力持续下滑，更是被秦国大军攻破了都城。而这，最终促使楚顷襄王完成了从昏聩误国到挽救社稷的转变，从而为楚国续命40年。
一
首先，熊横（楚顷襄王）是楚怀王的儿子，楚怀王在位时，将熊横立为太子。楚怀王二十六年（公元前303年），齐、韩、魏三国因楚国背叛合纵盟约而联合秦国，于是共同出兵攻打楚国。楚怀王派太子熊横到秦国作人质请求救援。楚怀王二十七年（公元前302年），熊横杀死了一位秦国卿大夫，所以他被迫逃回楚国。楚怀王二十九年（公元前300年），秦国攻打楚国，大败楚军，楚军阵亡两万士兵，秦军杀死楚国将军景缺。楚怀王害怕，于是派熊横作人质到齐国求和。由此，对于楚顷襄王这位君主，在还是太子期间，曾经先后在秦国、齐国为质，这在战国时期无疑是比较少见的情况了。
在楚怀王被秦国扣留的背景下，齐湣王最后选择放回熊横。熊横回到楚国，继承王位，是为楚顷襄王。楚顷襄王即位之后，于是通告秦国说：“依赖社稷的保佑，楚国已有新王。” 楚顷襄王元年（公元前298年），秦国要挟楚怀王没有得到土地，楚国新立君王以对付秦国，秦昭王因此大怒，发兵出武关攻打楚国，大败楚军，斩杀楚军五万人，夺取楚国析邑等十六座城池而回。
二
对于楚顷襄王来说，虽然自己的父亲楚怀王最终客死异乡，连楚国都遭到了秦国的羞辱。不过，楚顷襄王一开始并没有励精图治，而是贪图安稳，这导致楚国面对秦国的进攻时，可谓步步后退，从而不断的损失疆域。换而言之，楚顷襄王在位初期，是比较昏聩误国的。楚顷襄王十四年（公元前285年），楚顷襄王与秦昭王在宛邑友好相会，议和结亲。楚顷襄王十五年（公元前284年），楚顷襄王与秦、赵、魏、韩、燕等国共同攻打齐国，夺取淮北。
在五国伐齐之战中，楚顷襄王一开始派兵救援齐国，当然，在齐国都城被乐毅攻破之后，楚顷襄王改变了主意，趁势从齐国手中夺取了淮北之地。不过，在笔者看来，虽然五国伐齐让楚国获得了一定的好处。但是，齐国衰落之后，楚国无疑成为秦国下一个重点进攻目标。在此之前，齐国可以牵制秦国，而五国伐齐之后，楚国则需要面临秦国更加猛烈的进攻了。楚顷襄王十九年（公元前280年），秦国攻打楚国，楚军兵败，割让楚国上庸、汉北地区给秦国。面对秦国大军的猛攻，昏庸的楚顷襄王几乎无计可施，。
三
楚顷襄王二十一年（公元前278年），秦将白起再度率军攻打楚国，夺取楚国的都城郢都，焚毁楚国宗庙夷陵。楚顷襄王的军大军溃散，不能再应战，退往东北固守陈都（今河南淮阳），并将都城迁到陈都。对此，在笔者看来，就秦国名将白起发起的鄢郢之战，重创了楚国，成为加速楚国衰落的重要一战。楚顷襄王二十二年（公元前277年），秦军夺取楚国的巫郡和黔中郡。值得注意的是，或许是鄢郢之战的重创，或许是贤臣的劝谏，促使楚顷襄王幡然醒悟。