公元936年，石敬瑭为求得契丹的支持，承诺将燕云十六州割让给后者。自此，燕云十六州一直被契丹牢牢控制着，成为了中国古代中原封建王朝君主心中的一根刺。
公元960年，身为后周殿前都点检的赵匡胤以军事政变的方式夺取了后周皇帝柴宗训的江山，并以此为基础建立了北宋帝国。在巩固了北宋根基之后，宋太宗于雍熙年间起大军北伐辽国，尝试夺回燕云十六州，是为雍熙北伐事件。可惜的是，这次北伐并未取得任何成果，最终以北宋的完败而告终。
上图——割让燕云十六州的石敬瑭一、北宋军力遭到重创，基本落入被动局面之中
公元986年，也就是雍熙三年，宋太宗派遣三支部队从三个方向向辽国进攻，由此拉开了雍熙北伐的序幕。起初宋军连战连捷，士气高昂。得知前线捷报的宋太宗喜出望外，认为收复燕云十六州指日可待。或许在宋太宗的心中，还曾经在这一时期萌生过彻底消灭辽国的念头。但事实证明，宋太宗对形势的估计过于乐观了。
上图——执意发动北伐的宋太宗
没过多久，宋廷就收到了主将曹彬递送来的求援信。曹彬称自己及所率的宋军主力部队已经被辽军切断了补给线，粮草也已经基本消耗殆尽。宋太宗连忙下令曹彬军后撤静待补给，但曹彬求胜心切仍向辽军发起进攻，结果遭遇大败。不久之后，曹彬战败的影响就波及了整个战局，其余两路宋军也纷纷遭到重创。宋太宗见状只得放弃北伐，雍熙北伐最终以北宋帝国的完败而告终。
实际上从曹彬战败之日开始，宋军就已经基本落入了被动局面之中。而反观宋太宗的战略，并不能挑出什么毛病来。既然后勤补给线已经被辽军所切断，那么后撤等待补给送达自然是上佳之选。而曹彬的冒进，直接导致宋太宗全盘战略的崩坏，也让宋军北伐稳扎稳打的战术彻底失效。可以说，曹彬应当为雍熙北伐失败的首要负责人。
同时雍熙北伐的失败，不仅让宋军的军力受到了重创，且先前北伐所取得的成果也顿时化为乌有。这也就意味着，宋廷自北伐开始之日起投入的人力、物力和财力全部都打了水漂。宋廷想要再度发动北伐战争，仍需耗费较长的时间储备国力。
上图——北宋开国元勋曹彬二、北宋不得已全面转入战略防御
在雍熙北伐因曹彬一路军的失败而牵一发动全身之际，北宋的军事战略就发生了剧烈的变动。不但放弃了先前的进攻计划，甚至转向全面防御，目的就是坚守那些在雍熙北伐前期所攻占的城池，尽最大努力守护战果。对此，《续资治通鉴长编》中曾经有过相关记载：···上始闻曹彬等军败，乃诏诸将领兵分屯于边召彬及崔彦进、米信入朝，田重进率全军驻定州，潘美还代州···
上图——雍熙北伐示意图
但是问题在于，北伐的三路宋军主力士气已经崩溃。不仅将帅对这场战争未来的前景持以悲观态度，就连普通士兵也已经失去了斗志，根本无法作为守城之兵来使用。在这种情况下，宋军不断丢失城池，悲观的情绪在军中进一步蔓延，这便进一步削弱了宋军的士气和战斗力。
在宋军不断丢失城池之时，宋廷的战略方针应当是在不断变化的。也就是说，每丢失一座城池，宋廷对于战局未来的走向和可能发生的最为严重的后果都会进行一次重新的评估。这也就意味着，当掌握在宋军手中的城池越来越少时，宋廷将不得不考虑辽军是否会全面攻入宋朝境内。至此，宋廷不仅完全丧失了战场主动权，甚至还要面对可能出现的亡国风险，局面已经恶化到了无以复加的地步。
上图——北宋疆域示意图三、北宋调整对外政策，尝试与辽国修复关系