在历史上，如果要评价出一个最贫穷的王朝，那么自然属于明朝莫属，常年的战争，开销极大，崇祯拼命喊穷，竟然试图将税收加在底层的身上，最终导致了轰轰烈烈的农民起义，明朝也因此而灭亡。
大明真的穷吗？李自成进入京城后，挨个拷打审问京城大户官员，结果一共在他们家搜出“银三千七百万锭，金一千万锭”的巨额财富，这足以说明，有那么多穷人的原因，不过是有人富得太多罢了。
但正是因为穷，却也造成了一件古代历史上颇为稀罕的事情，明朝一件比黄金还贵重的物品，朝廷用来发工资，如今却随处可见很便宜，究竟是怎么一回事呢？它就是胡椒苏木。
苏木是一种药用材料，具有活血化瘀、消肿止痛的功效，至于胡椒，如今已经成为家家必备的调味品，同样也能够作医学用途使用。
在古代，可不要小看这两样东西的价值，它们生产于热带，中原十分稀少，价值甚至超过了真金白银，过去甚至有人将胡椒作为高额等价物来使用，公元5世纪，罗马人使用了足足3000磅的胡椒，才从蛮族西哥特人手上赎回了被占领的罗马。
而在明代，却又出现了另外一种情况，自从朱棣上位之后，明朝开始以天朝正统自居，东南亚等大大小小的国家，纷纷以胡椒苏木前来进贡，这直接导致民间十分罕见的两种材料，官库中却堆得满满当当，有的甚至来不及使用就已经腐坏。
因此财政管理大师明宣宗就想了一个好办法，用这些东西去折算官员的俸禄，等到明代官员领工资的时候，就会扣除小部分的粮米银钱，转而发放胡椒。宣德九年（1434年），朝廷还特意换算了折算比例：胡椒每斤折钞100贯，苏木每斤折50贯。
这个举动，也引发了不少官员的不满，明朝工资本来就是出奇的低，还要弄这些幺蛾子，好在明廷发放的胡椒苏木有限，只有经济困难的时候才偶尔发放，加上那些低级官员，拿到胡椒苏木以后，也能够转手卖给民间的药商换取钱财，并没有发生太大的矛盾。
然而到了16世纪，朝廷却因为胡椒苏木，发起了一场大的变动。
1573年，随着隆庆帝去世，万历皇帝继位，而主持朝政的，正是明朝名臣，内阁首辅张居正。在历史上，张居正的评价颇高，他的改革重新激发了明朝活力，大部分史学家将其称作他是明朝晚期的救世宰相，然而张居正也有腹黑的一面，为何这么说？就让我们接着看。
张居正打开国库后，发现里面没有多少银钱，于是提出，要用胡椒苏木贡品来当做京官工资发放。值得一提的是，这次情况不同以往，过去只是发放小部分的贡品，然而这次，张居正竟然打算将官员工资全部折算，当时万历尚且只有10岁，监国的两宫太后也没有多少经济头脑，听闻还有这种省钱的办法，立刻同意了张居正的请求。
结果等到当年领工资的时候，听闻户部下发一条这样命令，官员之间就炸开了锅，对于那些家产颇丰的大佬们来说，区区一些胡椒苏木并算不上什么，然而这对于中低品官员，却是一个致命的打击，胡椒苏木一多，势必会引发贬值，到时候温饱都可能成为一番问题。
张居正和朝廷真的发不出工资吗？当然不是，明朝再穷，至少俸禄还是有的，张居正这么做的目的，实际上是为了打压朝廷中另外一股势力，来自于高拱的门人。
原来张居正和高拱，原本都是托孤重臣，然而两人平日并不对付，万历皇帝刚刚上台，张居正就以其心不轨的名义，伙同东厂冯保太监，将高拱罢官田里。