宋武帝刘裕（363年4月16日—422年6月26日）字德舆，小名寄奴，汉族，祖籍彭城县绥舆里（今江苏铜山），生于京口（今镇江），曾两度北伐，收复洛阳、长安等地，功勋卓著。卓越的政治家、改革家、军事家，刘宋开国之君。于隆安三年，参军起义，对内平定战乱，先后消灭刘毅、卢循、司马休之等分裂割据势力，使南方出现了百年未有的统一局面。对外致力于北伐，消灭桓楚、西蜀、南燕、后秦等国。执政期间，吸取前朝土族豪强挟主专横的教训，抑制豪强兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒门，轻徭薄赋，废除苛法，改善了政治和社会状况。他对江南经济的发展，汉文化的保护发扬有重大贡献，被誉为“南朝第一帝”。
刘裕，字德舆，小名寄奴，东晋初，刘家避难，从彭城迁居京口。刘裕幼年时，家境已十分贫困。他年轻时，以耕地为业，兼做樵夫、渔夫及卖履小贩。干的是被人瞧不起的力气活，有时还出门做些小买卖，赚钱养家糊口。由于家境贫寒，也常受人欺负。但这种经历使得刘裕懂得劳动民众的疾苦并具有冒险求利的性格。刘裕后来从军，初为北府旧将孙无终部，后来作战勇敢，当了孙无终麾下的一名司马，成为北府军的一位下级军官。
刘裕初为北府旧将孙无终的司马，事迹不显 。安帝隆安三年（399）十一月， 孙恩从会稽（今 浙江绍兴）起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊 。晋廷忙派 谢琰、 刘牢之前往镇压。 谢琰是著名的 陈郡谢氏家族中的人物， 刘牢之则为 淝水战役中大破前秦 苻坚的北府名将。大概因为 孙无终的荐举，刘裕转入 刘牢之的麾下，当了一名参军。在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于 以少胜多。当时诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独有刘裕治军整肃，法纪严明。因讨乱有功，刘裕被封为建武将军，领下邳太守 。他率水军继续追讨 孙恩，迫使其投海而死。
义熙元年（405年），刘裕遣使到后秦，要求后秦归还之前占领的南乡、顺阳、新野、舞阴等淮北诸郡，后秦皇帝姚兴可能鉴于西面战事吃紧，不想再在东面又与刘裕为敌，于是答应将淮北的南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡全部归还给东晋。
义熙二年（406年），刘裕因功受封为豫章郡公，食邑万户，获赏绢三万匹。他的僚佐只比原太傅谢安府的僚佐低一等。
义熙四年（407年）正月，因王谧去世，刘裕听从幕僚刘穆之劝言，入朝商议继任人选。最终获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史，入掌朝政大权。
南燕是鲜卑贵族慕容氏建立的国家，在今山东和河南东部，以广固（今山东益都）为都城，屡次南侵， 东晋的北边很不安宁。义熙五年（409年），刘裕亲率大军北伐，水陆并进，连破燕军。次年二月，就灭掉 南燕。
后秦是 羌族贵族建立的国家，在今陕西、甘肃和河南西部，以长安为都城。桓玄、 谯纵叛乱，都得到 后秦的支持。义熙十二年（416年）， 后秦的统治集团发生争权斗争，刘裕乘机出兵 两路，于次年八月攻破长安，灭掉后秦。
刘裕伐 南燕时，“河北居民荷戈负粮至者，日有千数。”伐后秦时，军粮不继，“百姓竞送义粟”，使晋军“军食复振” 。可见这两次出兵都得到北方汉族人民的欢迎和支援。