河北有一个弹棉花的老人，他叫叫王绍义，年轻的时候是悍匪马福田的手下。他曾跟着土匪们去过东陵，还偷盗了一些文物。不久之后，孙殿英以剿匪为名义把他们赶了出去。在这期间，王绍义侥幸逃过了一劫，他离开马福田后，偷偷地回到了东陵附近，跟人学了弹棉花的手艺。
除了必要的交流之外，他几乎不跟别人接触，也一直没有露出任何破绽。新中国成立之后，已经在东陵潜伏了十余年的王绍义，再一次产生了盗墓的想法。他知道自己一个人势单力薄，没有办法神不知鬼不觉地从里面偷到文物，于是偷用贿赂的方式，拉拢了一些守墓人，还跟他们谈好了具体的分赃方式。
这些守墓人从清朝开始，就一直在守护皇陵，对里面的结构非常熟悉，早就对里面的东西产生了觊觎之心。之前没有付诸行动，主要是因为清朝还没有灭亡。他们担心事情败露之后，被朝廷抓起来判处死刑。现如今清朝已经灭亡多年，爱新觉罗家族也都隐姓埋名，根本不敢抛头露面，他们不需要再忌惮清朝了。因此王绍义刚一提出要盗取皇陵，这些人就立刻答应下来。他们用钢板做成钥匙，先后打开了十几座豪华的皇家陵墓，并且从里面偷到了上万件珍贵的文物。因为这些人的行动比较隐蔽，一直都没有被其他人发掘。
王绍义本来以为，他们可以靠着东陵里面的文物，潇洒的过上一辈子。结果因为其中一个人口风不严，把消息泄露了出去。有关部门根据这些蛛丝马迹立刻展开调查，发现了这群差点儿把皇陵搬空的盗墓贼。在警方采取抓捕行动之前，王绍义等人提前得到消息，慌忙逃了出去。
这些人隐匿了很长一段时间，才被办案人员抓获，得到了应有的惩罚。在接受审讯的过程中，王绍义交代说他们偷走的文物，基本上都被卖到了海外。工作人员根据他们的口供，追回了其中一部分，其他的都滞留在了海外。很多东西到现在都没能回归祖国。文物专家每次提及这个案件，都会痛心不已。