朱元璋的原配夫人马皇后是宿州人，出生于公元1332年，比朱元璋小四岁。元朝时宿州属于定远府管辖。
马皇后很小时，母亲郑氏便去世了，和父亲马公相依为命。马公没有儿子，对女儿十分疼爱。
马公是当地的富户，为人狭义，常仗义疏财；后来因杀人避祸逃到定远，把年幼的女儿交托给老朋友郭子兴，“与郭子兴善，以季女属子兴”（《明史·列传·外戚（马公）》）。
季女，在古代指少女，“人生十年曰幼”（《礼记》）；古代女子到了十五岁束发，表示已经成年，到了出嫁的年龄，“女子……十有五年而笄”（《礼记》），所以马皇后此时的年龄可能在十岁到十五岁之间。
后来马公客死异乡。
郭子兴十分喜欢这个小女孩儿，把她收为养女。郭子兴当时有两位夫人，都姓张，他把养女交给次妻小张夫人抚养。
郭子兴对养女视如己出，尽心养育。
马皇后，自小聪慧，可是越聪慧的孩子，可能越敏感，因此可能难免会有寄人篱下的感觉。
光阴似箭，一转眼，昔日的小女孩长成了亭亭玉立的大姑娘。
影视剧中的马皇后
元至正十二年（1352年）春，郭子兴与孙德崖等人在濠州起义，自称元帅。闰三月，朱元璋参加了起义军。
朱元璋粗通文墨，心胸豁达，有勇有谋，屡立战功，很快脱颖而出，得到郭子兴的赏识。
郭子兴十分喜欢这个冷静从容，精明能干的小伙子，想把自己的养女马姑娘许配给他，和自己的次妻小张夫人一商量，她也很赞同这门婚事。
马姑娘此时已经二十岁，性情温婉，善解人意，却有自己的主见。对于养父给她选择的这个夫婿，她心里是能接受的，甚至可能有些喜欢。
朱元璋当时虽然是一个穷小子，但他踏实勇敢，能吃苦，两个人齐心协力，肯定能把日子过好。从此，马姑娘成为马夫人。
影视剧中的朱元璋
经历过失去亲人之痛的马夫人十分珍惜自己的家庭，深爱丈夫，宁肯自己饿肚子，也总是给朱元璋准备好干粮，“居常贮糗糒脯脩供帝，无所乏绝，而己不宿饱”（《明史·列传·后妃（马皇后）》）。
一年后，元至正十三年（1353年）七月，朱元璋率众攻下滁州。不久，侄子朱文正、外甥李文忠前来投奔，朱元璋把他们收为养子，同时收为养子的还有定远孤儿沐英，其中沐英年龄最小，只有九岁。
马夫人成为了这些孩子的养母，照顾他们的生活起居，教他们读书识字，一心一意支持丈夫的发展。
影视剧中的马皇后
两人结婚三年后，元至正十五年（1355年）九月初五，朱元璋长子朱出生在太平府商人陈迪家中。
根据《明太祖实录》、《明史》的记载，朱标的生母是马皇后。
然而另一种说法持截然相反的观点，认为朱标并非马皇后所生。
影视剧中的朱标
元至正十五年（1355年）六月初，朱元璋率军渡江，攻克太平。
马皇后并未随军一起渡江，而是在朱元璋率军攻占太平后才渡江的，“太祖既克太平，后率将士妻妾渡江”（《明史·列传·后妃（马皇后）》）。
元军不甘心失败，不久，元将阿鲁灰、蛮子海牙率军堵截姑孰口，切断朱元璋的后路，陈野先、康茂才率数万之众攻打太平城。朱元璋巧施计谋，大败元军，生擒陈野先，阿鲁灰撤走，蛮子海牙带兵还驻峪溪口。
康茂才带兵驻守在采石，阻断朱元璋与和州的交通，朱元璋多次派兵攻打，但康茂才拼力死守，数月都没有攻克。“太祖既渡江，将士家属留和州。时茂才移戍采石，扼江渡。太祖遣兵数攻之，茂才力守”（《明史·列传·康茂才》）。“上帅师渡江，将士家属尚留于和州。上虑公扼采石之冲，弗获渡，时出兵挑战。公兵虽寡，而以宽弘得士卒心，故临阵人多效死，于是数战不克，后数月” （宋濂《蕲国武义康公神道碑》）。