在驱赶黄巢并成功克复长安今后，李克用由于功勋卓著遭到唐王朝的优待。加封李克用为河东节度使，同中书门下平章事。李克用的沙陀军在征讨黄巢的过程中展现出了恐惧的战斗力，令全国藩镇及唐王朝都刮目相看。李克用领军往太原到差。
晋阳古城
尽管李克用曾多次与河东结怨，但这次他却是以河东主人的身份进入了太原城。李克用登上了太原的城墙，无限慨叹。从此今后，不会有人再将沙陀视为夷狄。李克用也总算完成了他旧日流落抵达靼时所许下的慷慨激昂。故事到此结束了吗？明显不是。李克用才二十八岁。旧日钟会平蜀时四十岁，都不愿效范蠡游于五湖，知难而退，何况是李克用。而此刻的朝廷威信全无，凭什么号令全国？但河东是朝廷的河东，皇帝仍是皇帝。李克用想成果霸业，所以他在等一个时机，一个适宜的时机，一个能够理直气壮扩张的时机。所幸这个时机就在不远处。
孟方立
中和元年，昭义节度使高浔随郑畋征讨黄巢的过程中兵败，在返还河中的途中被昭义牙将成麟所杀。成麟领军预备回来潞州，又被天井关防护使孟方立所杀。孟方立领兵入潞州。朝廷闻报，当即录用宦官吴全勖为昭义留后，并以孟方立为邢州刺史。朝廷的意思很明显，不能让孟方立自立为昭义之主。孟方立怎么可能不明白朝廷的意图。随即绑架了吴全勖，上表奏称，宦官操控一方坏了朝廷的规则，恳求朝廷录用一个文官来担任昭义节度使。朝廷不得已，录用尚书右仆射王徽为昭义节度使。王徽又不傻，一眼就看出昭义是一个火坑，怎么可能往里跳，回绝往潞州就任。朝廷只得又录用户部侍郎郑昌图为昭义节度使。郑昌图原本以为是一个美差，高高兴兴地往潞州就任。去了潞州才知道是个坑。孟方立早就操控了昭义，自己完完全全是个铺排。就任不到三个月，自觉麻溜的走了。朝廷不得已，只好录用孟方立为昭义节度使。可是孟方立这个节度使当的心里也不结壮。由于上党民俗彪悍，牙兵牙将屡逐主帅。所以他想着将昭义治所迁回他的老家邢州，就录用他的部将李殷锐为潞州刺史，强逼潞州富有人家悉数迁往太行以东的邢、洺、磁三州。此举遭到潞州大众的激烈对立。昭义监军祁审诲派人往太原，恳求李克用干涉。
郑昌图
公然心里想什么来什么。李克用刚好能够打着受潞州大众所托，理直气壮地出动军队潞州。刚刚树立大功的李克用当然瞧不上昭义师。可是并不是一切的当地藩镇都是草包，李克用差遣的大将贺公雅、李筠、安金俊遭到孟方立与李殷锐的进犯而大北。李克用闻得兵败大怒，正预备亲身领兵去攻击潞州。这时朝廷诏命他南下去救援陈州。李克用只好以他的弟弟李克修领兵再次攻击潞州，而自己领兵南下，取道河中，声援陈州。李克修趁热打铁，击溃孟方立，斩杀李殷锐，趁便夺取了泽、潞二州，孟方立则难堪逃往邢州。
孟方立上表朝廷，状告李克用光秃秃的侵略。但朝廷现在凭借李克用冲击黄巢，只能睁一只眼闭一只眼。李克用在击溃黄巢入，在上源驿忽然遭到宣武节度使朱温的突击，慌乱逃回太原，当即上表恳求出动军队征伐朱温。而全国方经黄巢之乱，朝廷不欲藩镇再动干戈，差遣使者招安李克用。李克用乘机要求朝廷供认李克修为昭义师节度使，并割麟州从属河东。朝廷近于无法，接受了李克用一切的无理要求。而李克用吞并泽、潞二州后，正式拉开了李克用争霸的前奏。