明朝历史上共有十六位皇帝。其间，最为知名的莫过于开国皇帝朱元璋和被称为“永乐大帝”的朱棣。但被后人点评最高的，却不是这两位。而是明朝的第九位皇帝，明孝宗朱祐樘。
成化二十三年（1487年），明宪宗逝世，皇太子朱祐樘继位。此刻的大明江山，朝政紊乱，国力日渐衰弱。
朱祐樘继位后，勤于政事，不只早朝每天必到，并且重开了午朝，使得大臣有更多的时机帮忙皇帝处理政务。一起，他又重开了经筵侍讲，发起直言进谏，向群臣咨询治国之道。朱祐樘还拓荒了文华殿议政，其作用是在早朝与午朝之余的时刻，与内阁一起商讨治国之道，协商政事。
在朱祐樘的励精图治下，大明王朝政治清明、经济繁荣、大众殷实、日子休养生息。这段时期，被历史上称之为“弘治中兴”。
在用人原则上，朱祐樘遵照唯贤唯德，很多重用贤才之士，形成了“弘治朝中多正人”的太平盛世局势。他待臣下很宽厚，能畅所欲言，从未抽打过大臣，因而，君臣之间亲密无间，形同一家人。对臣下宽厚平缓，京官夜返家中时，必派铺军执灯传送，这些事虽不算大，但作为一个封建皇帝能如此曲体臣下，确属适当不易。这样，一大批以廉洁、勤勉、有事业心、以国为家的贤臣得以有时机发挥才华，呈现了历史上罕见的良臣大集合。
朱祐樘在内政上最为后人所称道的成果便是大力兴修水利。弘治二年（1489年）五月，开封处黄河决口，明孝宗命户部左侍郎白昂领5万人修治。弘治五年（1492年），苏松河道淤塞，泛滥成灾。明孝宗命工部侍郎徐贯掌管管理，历时近三年方告完结，彻底解决了江南水运的淤泥阻塞。通过此次管理后，以往水患多发的江南大地，从此水灾顿渐，在之后的二百多年里，成为了旱涝保收的鱼米之乡。
在保护国家统一上，朱祐樘也是成绩卓著。在位时期，明军先后三次克复哈密。周边邻邦或属国，如安南、暹罗、琉球、吐鲁番等，纷繁向明朝入贡。
值得一提的是，在我们的印象中，皇帝都是后宫佳丽三千人，而明孝宗朱祐樘终身仅娶孝康敬皇后张氏一人，没有其他妃嫔。每天只与皇后同起同卧，朝夕与共。这也给他一代明君的形象，增加了一笔亮丽的颜色。
孝宗多难的幼年使得他的身体一向欠好，加之深重的政务也逐渐拖垮了他本就衰弱的身体。弘治十八年（1505年），一代英主朱祐樘驾崩于乾清宫，年仅36岁。身后埋在明泰陵。
与朱元璋、朱棣的文治武功比较，朱祐樘并没有那么耀眼的光辉。但朱祐樘在位期间，勤政爱民，集思广益，重用贤才。这在明朝历代的皇帝中，是十分难能可贵的。正是由于有了朱祐樘的励精图治，才使得大明王朝又连续了将近140年，其功劳乃至可以说超过了他的两位先祖朱元璋和朱棣。
明朝天启年间首辅大臣朱国祯的点评是：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”
曾国藩的点评是：“自古英哲十分之君，往往得人鼎盛。若汉之武帝，唐之文皇，宋之仁宗，元之世祖，明之孝宗。当时皆异材勃起，俊彦云屯，焜耀简编。”