许多人都看过电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》，仔细的观众会发现，剧中和珅在面临乾隆皇帝的时分，总是自称奴才，而纪晓岚则一向都是自称臣。很多人都认为这是和珅凑趣皇帝，拍马屁。而纪晓岚铮铮铁骨，天然不屑于这样阿谀奉承。不过假如您真这么想，那可真是误解和珅了。事实上，在其时纪晓岚底子没有资历在皇帝面前自称奴才。
“奴才”与“臣”这两个称谓，在现代人看来，天然是后者更为面子。但在清朝“奴才”可要比“臣”金贵的多。
在清朝典章制度上规则，给皇帝上奏章，假如是满臣，便要自称“奴才”；假如是汉臣，则要自称“臣”。这并不是皇帝考虑到汉臣的庄严，所以给予优待，而是为了与满臣差异开来。
从外表看，“奴才”不如“臣”面子。但实际上这是满人主奴之间“自家人”的称号，以表明自己是皇帝的臣子，更是皇帝的家奴。汉臣并非“自家人”，因而也就没有资历在皇帝面前自称奴才。汉臣假如自称为“奴才”就算是“冒称”。
乾隆三十八年（1773年），满臣天保和汉臣马人龙，一同上了一道关于科场舞弊案的奏折，由于天保的姓名在前，便一同称为“奴才天保、马人龙”。乾隆皇帝看到奏折后，大为动火，呵斥马人龙是冒称“奴才”。
为了根绝以后汉臣称“奴才”的工作产生，乾隆帝做出规则：“凡表里满汉诸臣会奏公务，均一体称‘臣’”。这个规则，意图便是宁可让满臣姑息汉臣也称“臣”，也不能让汉臣借机称“奴才”。
清末，两江总督端方等联名上“满汉平议”折，提出“奏折中不管满汉一概自称曰臣，不得再用奴才字样”。
宣统二年（1910），清廷宣告：“我朝满汉文武诸臣，有称臣、称奴才之分。因系旧习沿用，致使称号各异。……当此豫备立宪年代，尤宜化除成见，悉泯异同。嗣后表里满汉文武诸臣陈奏事情，著一概称臣，以昭画一而示大同，将此通谕知之。”不过这条规则推广不到两年，大清王朝便走到了前史的止境。