童贯是神宗和哲宗时的宦官头子李宪一手豢养起来的宦官，自小就在宫中，学会了当宦官那一套奉承巴结的手段。《宋史》本传说他“性巧媚，自给事宫掖，即善策人主微指，先事顺承。”由于他长于察言观色，会推测主子的心思，很受宋徽宗的宠幸。
他又与朝臣勾通，特别是与蔡京之流，彼此使用，彼此吹捧。
童贯与一般宦官有点很不相同的是，状貌魁伟，满脸横肉，“颐下生须十数，皮骨劲如铁，不类宦官”。或许没有阉洁净，后来返生了。当他领枢密院院事，迁太传，封泾国公时，与蔡丞相蔡京共掌朝政。“时人称蔡京为公相，因称贯为媪相。”丞相也分公、母，这是亘古未见，是宋徽宗朝的一大丑闻。
更有意思的是，童贯竟然代表宋徽宗出使契丹。其时朝野哗然。有人对宋徽宗说：“以宦官为上介，国无人乎？”宋徽宗贵无耻地答复：“契丹闻贯破羌，故欲见之，因使觇国，策之善者也。”堂堂的大帝国，竟派一个宦官为专使，真是荒诞透顶，见笑大方！大约也只要宋徽宗这样糊涂的皇帝才说得出：这大约便是他的“策之善者也”。
童贯出使归来，愈发取得权势，“庙漠兵柄皆属焉。”宦官把握兵权，亲身监军作战，这是童贯与一般宦官又有一大差异。尽管宦官监军唐代就有，但像童贯如此亲身指挥作战，却是罕见。
童贯监军，打过一些小胜仗，比方上面说到的打压羌人之类。宋人吴曾《能改斋漫录》云：童贯“继西边用兵，又以功进。所以绅耆无耻者，皆出其门”。其实，童贯的所谓“军功”，有不少是枉报的。比方，一次在西北萧关与西夏作战。他威胁大将刘法冒险出战，成果刘法遭到埋伏阵亡，大北。“贯隐其败，以捷闻，百官入贺，皆切齿，然莫敢言。”慑于童贯的权势，朝中无人敢拆穿他的圈套。
但是，也有人敢说的，那便是教坊伶人。宋人缜密《齐东野语》写道：
“宣和童贯用兵败窜。一日内宴，教坊进伎为三四婢，首饰皆不同，其一当额为髻，日蔡太师家人也；其二髻偏坠，曰郑太宰家人也，又一人满头为髻如小儿，曰童大王家人也。问其故？蔡氏者曰： ‘太师觐清光，此名朝天髻。’郑氏者曰：‘吾太宰奉祠就第，此名嫩梳髻。’至童氏者则曰： ‘大王方用兵，此三十六髻也。，”“三十六髻”，
谐音俗谚：“三十六计，走为上计"，挖苦童贯临阵逃走。
《水浒传》的作者，抓住了童贯常常枉报军功这一点。描绘了“梁山泊十面埋伏，宋公明两赢童贯”，把一个八面威风要踏平梁山水泊的童贯，打得丢盔弃甲，“杀得童贯胆寒心碎，梦里也怕，大军三停折了二停。”他狼狈不堪地逃回东京，恳求蔡京执政掩盖曩昔。蔡京向宋徽宗奏道：由于“气候暑热，军士不伏水土，姑且罢战退兵”。
这些描绘，大体上契合前史的实在。当然，描绘宋江打了大胜仗，还在请求朝廷赦罪之类的举动，这是不满足的。
童贯打压方腊的起义军，却是反常严酷的。官军所到，斩尽杀绝。他命令：杀人首以献的受赏。不问杀的是否为起义军，一概有赏。有的窜入民房，杀其全家，公开受赏，惋惜，关于这方面，《水浒传》没有正确地加以揭穿。