三国期间的官渡大战，是历史上有名的以少胜多的战例。交战双方的袁绍和曹操两人幼年时就经常在一起玩耍。表面看，袁绍始终压曹操一头，袁绍祖上在东汉朝廷担任三公；曹操出身宦官，其父曹嵩虽然也当过三公之一的太尉，却是花钱买的；袁、曹二人后来同入西园八军，袁绍为中军校尉，曹操为典军校尉；董卓造乱后，两人一同加入关东义军，袁绍为盟主、曹操行（代理）奋武将军。
袁绍战前不听良言，战后又诛杀谋臣
东汉末年诸侯割据时期，袁绍凭借“四世三公”的名望及遍布天下的袁氏门生故吏，毫不费力地接管了冀州，又出兵消灭了北面的幽州刺史公孙瓒，占有青、冀、幽、并四州之地，成为北方最强大的军阀。此时，曹操虽然占有兖、豫二州，挟天子以令诸侯，但在兵力、粮草等方面远远落后于袁绍。
长期优于曹操的心理优势，比曹操强大数倍的军事经济实力，让袁绍彻底忘乎所以，一意孤行要渡过黄河讨伐曹操，对手下谋士提出的反对意见统统不予理会。如田丰就提出过让袁绍靠优势的兵力、稳固的地盘、“外结英雄，内修农战”，与曹操打持久战、游击战，使曹军疲于奔命，不得安宁，进而不战自破。袁绍不仅不接受，反而认为田丰有“沮军”之罪，把田丰关押起来。在官渡失败之后，又迁怒于田丰，把田丰杀掉。
曹操战后以德报怨，收拢人心
与袁绍不同，曹操对部下的建议，即使说错了他也不会怪罪。攻灭袁氏后，其欲起兵征伐辽东，部下很多人反对，在曹操征辽东取得胜利后，这些人惶惧不安。没想到，曹操不仅没有处罚，反而给予厚赏，并对他们说：“孤前行，乘危以微幸，虽得之，天所佐也，顾不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”
还有一个典型例子更能说明曹操有宽宏的度量。官渡之战开始时，袁绍的主簿陈琳曾经奉命写一篇檄文，并在文中痛骂了曹操的父、祖。“祖父中常侍腾，与左棺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父嵩，乞丐携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器”。
后来陈琳被俘。曹操对陈琳说：“你替袁绍写檄文，但可罪状孤身而已，恶，恶止其身，何乃上及父祖邪！”陈琳谢罪说：“矢在弦上，不可不发。”此言并不表明陈琳是在谢罪，但曹操不仅没杀陈琳，反而因爱惜陈琳之才华，而任命他主管记室。