纵观中华前史，各朝各代的开国皇帝，无论是戎马倥偬、久经沙场者，仍是擅权专断、逼君让位者，创立基业之时都已人到中年，甚至于老之将至，前者如宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋，后者如汉高祖刘邦、唐高祖李渊，但是，南北朝时期北周的开国皇帝却是一个年方十五、稚气未脱的懵懂少年，他便是孝闵帝宇文觉。
宇文觉是西魏宰相、北周奠基者宇文泰第三子，母亲为北魏冯翊公主，七岁（《周书》记为九岁）时，被封为略阳郡公。听说其时有长于面相者史元华为宇文觉看相，过后，史元华暗里告知宇文觉的亲人：“这位令郎有至贵之相，但可恨的是他不龟龄。”
公元556年，宇文泰病死，他的侄儿宇文护扶持15岁的宇文觉秉承父位，由宇文护辅政。第二年正月，宇文护强逼西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文觉，宇文觉即位称帝，定都长安，立国号周，史称北周。
宇文觉称帝后，军政大权实际上悉数把握在他的堂兄大司马宇文护手中。宇文护飞扬跋扈，一部分元老大臣对他心生不服。太傅赵贵密议刺杀宇文护，找太保独孤信协商，独孤信阻挠了他，但也没有揭发他。后来有人揭发了这件事，宇文护马上杀了赵贵，独孤信也被罢官，不久又被赐死。
表面文雅的宇文觉却有着坚毅勇敢的性情，关于宇文护专政感到适当不满。他尽管没有成年，但也想亲身执政，而司会李植与军司马孙恒也对宇文护擅权专断深感愤恨。公元557年四月，二人便与乙弗凤、贺拔提等人一起暗里向宇文觉恳求诛杀宇文护。宇文觉赞同了，预备借请客公卿的时机捕杀宇文护。他们又找了张光洛一起行事，不料张光洛却将此事密告给宇文护。宇文护这次没有大开杀戒，仅仅改任李植为梁州刺史，孙恒为潼州刺史，将他们两人从宇文觉身边调离，贬到当地当官。
幸运留下来的乙弗凤却不死心，赶紧策划，预备再次由宇文觉设御宴款待群臣，乘机干掉宇文护，但仍然埋伏在他们身边没有露出的张光洛又将此事告知了宇文护，这次宇文护不再心慈手软，当即招集亲信，将乙弗凤等人逐个捕杀，使宇文觉身边没有了侍卫。接着，宇文护派贺兰祥强逼宇文觉逊位，将他贬为略阳公并软禁，一个月后，宇文护又派人将年仅十六岁的宇文觉毒死。
公元572年，宇文觉之弟、北周武帝宇文邕诛杀宇文护，命令为宇文觉上徽号。所以，蜀国公尉迟迥奉皇帝之命在南郊上谥宇文觉为孝闵帝，尊其为北周开国皇帝，称其坟墓为静陵。