张居正，字叔大，号太岳，明嘉靖四年(公元1525年)五月出生于湖北江陵。大人物的降生常被渲染上神秘的色彩。据说，张居正出生前夜，其曾祖父张诚梦到月亮落在水瓮里，照得满瓮发亮，一个白龟随着水光浮上来。第二天，张居正就降生了。他最初的名字叫白圭，白圭即白龟谐音。
张居正两岁时，家人已觉察出他很聪明。张居正5岁入学读书，10岁时已遍习六经，识其大义，蜚声荆州府乡里。13岁时，张居正赴乡试，作《咏竹》绝句一首：绿遍潇湘外，疏林玉露寒。
凤毛丛劲节，直上劲头竿。
后两句借竹自喻，初显他少年时代的远大抱负。荆州府巡抚顾磷是当时有名的才子，看过张居正的诗文后，认为他不同凡响，有心造就他，故意让他此次考试落选，以激发他更加奋进。顾磷每次见到居正，都称他为小友，对朋友们说：“这个孩子将来一定是将相之才。”并解下自己的束带赠给居正，说：“你以后会束玉带，不会系这种带子，这只是聊表我的心意罢了。”
嘉靖十九年(公元1540年)，16岁的张居正再度赴试，中了举人。顾磷得知后非常高兴，对居正说：“我希望你有远大的抱负，要做伊尹，做颜渊，不要只做一个年少成名的秀才。”七年之后，张居正入京会试，殿试中进士，官授翰林院庶吉士，从此登上政治舞台。
庶吉士只是一种见习的官员，没有实际的政务。而且作为一个新科进士，张居正没有发言权，也左右不了政局半分。但他那时却目睹了内阁大学士夏言与严嵩等人之间的明争暗斗，尤其是严嵩为了取得首辅地位竟然置国家利益于不顾，借收复河套之事陷力主抗蒙的夏言和曾铣于死地。残酷的现实使张居正认清了当时局势的紧张和政治的腐败。政治斗争的风云展现在他面前，他痛感需要扫除腐败，革新政治，而这样做又是何等的艰难!年轻的张居正决不是懦弱之辈，他常以豪杰自许，勇敢任事是他的风格。