贺兰敏之其父是越王府功曹贺兰越石，与武士彟的长女、武则天的姐姐结婚，生下敏之和一个女儿后死亡。武则天立为皇后后，赠越石为卫尉卿户部尚书驸马都尉韩国公，封敏之的母亲为韩国夫人。公元666年，武则天立贺兰敏之为武士彟后嗣，袭爵周国公，改姓武氏。官职由奉御左庶子迁拜为左待极、太子宾客、检校兰台太史秘书监弘文馆学士、赠韶州刺史。武敏之从此青云直上，成了一时的风云人物。
贺兰敏之的五大罪状。
贺兰敏之只活了二十九岁，便罪流致死。新、旧唐书均没有给他立传，只在有关的纪、传中提及。《旧唐书・外戚传・武承嗣》中列举了贺兰敏之的五条罪状：
一，“敏之既年少色美，烝于荣国夫人（武则天之母杨氏，敏之的外祖母），恃宠多愆犯，则天颇不悦之”；二，“荣国夫人卒、则天出内大瑞锦，令敏之造佛象追福，敏之自隐用之”；三，“司卫少卿杨思俭女有殊色，高宗及则天自选以为太子妃，成有定日矣，敏之又逼而淫焉”；四，“及在荣国服內，私释衰絰，著吉服，奏妓乐”；五，“时太平公主尚幼，往来荣国之家，宫人侍引，又尝为敏之所逼”。
五条罪状，导致了贺兰敏之的韶州殒命。武则天执法无私，敏之罪有应得，唐书记载无误，千年来已成定论。
不过，有学者在整理唐碑石时，发现了从咸阳原上出土的贺兰敏之墓志，题为《大唐故贺兰都督墓志并序》，刻于唐中宗景龙三年（709年），无撰写人姓名。墓志铭文中对贺兰敏之的死作出了与唐书截然不同的结论。说他“心水如镜，贝锦成哗；非辜获罪，命矣长嗟”。墓志序文中用了许多寓意深刻的艰涩词语。可能因在中宗执政期间。对武则天的作为不便明言之故。但字里行间。却为贺兰敏之的问题提供了宝贵的线索，对于贺兰敏之的犯罪事实和他的真正死因有了新的认识。
“烝于荣国夫人”，是敏之的头等大罪。
“烝”，本意是指火气上行，引伸义之一是与母辈通奸。就是说，贺兰敏之犯有和他的外祖母杨氏通奸罪、
据702年刻立的《大周无上孝明高皇后碑铭并序》中记杨氏于“咸亨元年八月二日，崩于九成宫之山第，春秋九十有二”。《大唐故贺兰都督墓志并序》说敏之“”大厦不申，小年俄谢，以咸享二年八月六日终于韶州之官第，春秋二十有九”。杨氏比敏之早死一年，杨氏死时，敏之二十八岁。以此推之，敏之出世时，杨氏已是六十四岁的老人了。等敏之到了弱冠年龄（古代男子二十岁行冠礼，习惯上把男子十八称做弱冠），杨氏已是八十二岁的高寿老人。
一个年少色美的世家子弟和他八十二岁的老祖母通奸，此事确实令人难以置信。有人说这是对杨氏的诬蔑，我觉得与其说是对杨氏的诬蔑，不如说是对贺兰敏之的陷害。
另一个主要罪状是私自动用了造佛像的费用。
这条罪状，新、旧唐书说法不大样。《旧唐书》说“则天出内大锦”，强调了费用的公款性质。而《新唐书》则说：荣国卒，后出珍币建佛庐徼福，敏之乾匿自用。”这样，就成了外甥私用姨妈的钱，怎么能构成那么大的罪恶呢？司马光好像看出了其中的玄秘，在《资治通鉴》中略掉了这条罪状。
其实，武则天的用意，不在“钱”这个经济问题上，而在“佛”这个政治问题上。她对敏之的思想和政治态度，是非常了解的，故意交给这个所谓恃宠任性的年轻人根本不愿意干的任务，以便给她提供避开政治问题除掉异己人物的口实。这种手段对武则天来说，只不过雕虫小技而已。
贺兰敏之对武则天称帝是拥护还是反对，不难从墓志和文献提供的材料中看出。敏之的墓志中说他：