曹节共有四个儿子，长子伯兴、次子仲兴、三子叔兴、四子季兴。
季兴名腾。曹节家里很穷，没有条件供孩子们读书识字，小儿子曹腾既聪明又可爱，曹节很为他的前途伤脑筋。得知邓太后挑选少年入宫做宦官并陪伴皇太子读书的消息后，曹节就把小曹腾送入宫中去了。后来，曹腾被选中了。
小曹腾做事认真，性情温顺，当了伴读之后，深得皇太子的喜欢。
小曹腾因此得到了长期学习的机会，而且他的进步也很快。顺帝刘保继位后，曹腾升任小黄门，迁为中常侍，就是皇帝的近侍官。
曹腾在宫中做了三十多年的宦官，先后侍奉了四位帝王，即顺帝刘保、冲帝刘炳、质帝刘缵和桓帝刘志。
身为宦官的曹腾，自然要维护宦官的利益。早在桓帝刘志继位前，他就是硬直派官僚的代表。太尉李固想立年长有德、聪慧严明的清河王刘蒜为帝，大将军梁冀却想立蠡吾侯刘志为帝。
曹腾也想立刘志，便去见梁冀，对他说：“大将军总摄朝政，手下宾客很多，所犯过失不少，清河王严明，如果让他当上了皇帝，大将军很快就会大祸临头的，不如立蠡吾侯，可以长保富贵。”
有了曹腾的支持，梁冀的态度就更加强硬了。第二天上朝，梁冀便用高压手段慑服了众人，罢免了李固的官职，将蠡吾侯立为皇帝，这就是桓帝刘志。
刘志继位后，曹腾因参与立桓帝有功，被封为费亭侯，迁为皇后的近侍官。曹腾同那些专横跋扈、胡作非为、排斥名士的宦官相比，还有些不同。他很注重推荐一些贤能之人到朝中做官，如边韶、张温和张奂等人。
曹腾气度不凡，很懂得用人之道。蜀郡太守想同他拉关系，趁本郡官吏进京的机会，就给他送去了书信和礼物。益州刺史种暠得知情况后，上书检举曹腾接受贿赂，请求皇帝将其免官。皇帝以“书自外来，非腾之过”，袒护了曹腾。
曹腾没有因此记仇，反而常常称赞种暠是一位很有才能的官吏，并推荐他做了高官。后来种暠升为司徒，不忘曹腾的好处，常对别人说：“我今天能够做到‘三公’，全靠曹常侍的恩惠啊！”
曹腾的地位虽然很高，但是，宦官在当时社会上是受人歧视的，出身名门望族的士大夫对他们就更看不起了。宦官不能生养自己的孩子，封官授爵也无人继承，因此势力不易得到发展，挤不进世族的圈子里去。但是，后来情况有所改变。阳嘉四年，顺帝下令允许宦官养子袭爵，用来巩固权益。于是，曹腾就认领了一个孩子做养子，并取名叫曹嵩。
那个时候，有的说曹嵩是曹腾本家的侄子，也有的说是曹腾从亲戚夏侯氏家领来的。在名门贵族看来，曹嵩出身是微贱的。所以，曹嵩即使后来做到京畿警备司令、财政大臣、藩国长官，甚至出钱一万万文做了全国最高军事长官，仍然是没有政治特权的寒族。
曹嵩能出一万万文买官，表明他家财势不小。在这时期，曹氏同族也有几支是在中央和地方做大官的。如曹腾的弟弟曹褒，官至颍川太守和侍中；曹褒的儿子曹炽——曹仁的父亲——官至侍中和长水校尉；曹腾的侄儿曹鼎——曹洪的伯父——官至尚书令；另一个堂侄儿曾任吴郡太守。
在这个曹氏家族中，殷富之家有曹炽之子曹纯，史称他家“富于财”，有童仆上百人。还有曹洪，他家中豢养家兵上千人。这些童仆和家兵不单纯是供其主人差使和守护宅院，其中有些人从事生产劳动，这就意味着其主人家拥有不少的土地和财富。因此，曹氏家族也算得上是名门望族。
汉桓帝永寿元年，当时正是东汉政治腐败黑暗时期，社会危机日益加深，阶级矛盾十分尖锐，社会动荡不安。就在这个时候，曹嵩的一个儿子出生了。
曹嵩给这个儿子取名曹操，字孟德，又名吉利，小字阿瞒。由于曹嵩的家境殷实，曹操从小就过着优裕的生活，拥有求知学习的优越条件，这样的家境对一般人来说是不敢想象的。