公元705年，女皇武则天已经81岁，做了15年皇帝的她此时因为衰老和疾病已经很少上朝，身边陪伴她的是几个男宠。这其中张昌宗、张易之恃宠而骄，二人狐假虎威，动辄贬谪、杀害大臣，甚至还下令处死了太子李显的儿子、女儿、女婿，这引起了大臣们的不满，朝野内外谣言四起，纷纷传言武则天已经病重，朝政已被张昌宗、张易之把持。
张昌宗、张易之
神龙元年（705年）元月二十二日，以凤阁侍郎张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己等五位宰相（唐朝施行群相制，宰相所指宽泛，有相权都可称为宰相）为首，众多朝臣拥立太子李显，以张昌宗、张易之谋反为名，率领禁军闯进皇宫，诛杀二张，并包围武则天寝宫集仙殿，声称皇帝已经年老多病，无法主持朝政，太子仁孝睿智，却无故遭到幽禁，现在需要将皇位传给太子。
老年武则天
病榻上的武则天见大势已去，便将皇位“禅让”给太子，也就是唐中宗。这是他第二次登上皇位，上一次屁股还没坐热就被母亲废了，这一次再登帝位，是不是对拥立他的五位宰相感恩戴德呢？表面上看好像是的，五位大臣都封为王，张柬之封为汉阳郡王，崔玄暐封博陵郡王，敬晖为平阳郡王，桓彦范为扶阳郡王，袁恕己为南阳郡王。因为唐中宗的年号是神龙，因此这次政变叫做神龙政变，又因为领头的五人，又叫五王政变。
神龙政变
封异姓王，已经是爵位的极限，张柬之等五人从此位极人臣，这是不是李显对他们的赏赐呢？恰好相反，在他们被封王的时候，原有的宰相职位就被剥夺了，所谓的封王其实是明升暗降，这不过是打击他们的第一步。
不久之后，五位新晋王爷就遭到贬谪，被他们亲手扶持的皇帝李显下令剥夺王位，贬去官职，流放到岭南、崖州。不久，屠刀就挥向了他们，先是敬晖在崖州被杀害；继而是张柬之在新州忧愤成疾，病死；崔玄暐在岭南病死，桓彦范、袁恕己二人则被李显派遣的使者杀害。一年之内，五位大臣从风光无限到死于非命。
张柬之
五位大臣究竟是因何而死？关键就在于神龙政变时，只杀死张昌宗、张易之这两位其实威胁不大的男宠，却对他们最大的潜在敌人——武则天的族人们手下留情，以武三思为首的武氏宗族逃过一劫后，迅速开始报复。李显为人软弱，昏庸无能，朝政实际上被韦皇后和武三思把持，杀害五王自然也是武三思的意思。其实政变当天，就有人提醒过他们，洛州长史薛季昶曾经对敬晖说：“二贼虽除，但朝中还有吕产、吕禄（吕雉族人）之类的人物，此时应诛杀武三思等人，以安天下。”敬晖向张柬之提议，张柬之却不同意。薛季昶感叹道：不知今后我要埋骨何处！
唐中宗李显
直到五王被贬黜之后，张柬之才说出不杀武三思的原因：“武氏宗族是陛下的亲戚，诛杀他们名不正言不顺。之所以不杀他们，就是想把他们留给陛下诛杀，只是没想到陛下会暗弱至此。”其实张柬之等五人都是当时的名臣，推翻武周是因为对唐朝的忠心，而不是为了争权夺利。只是因为爱惜名声，妇人之仁，没有将敌对势力赶尽杀绝，落得十分凄惨的下场。
武三思