魏延可谓是刘备集团的一员猛将，其名声仅次于同一阵营的关、张、赵、马、黄（亦即小说中刘备集团的五虎大将）。除了勇武，魏延还给人以狂傲的印象，也因此后世对魏延的评说不一。虽然魏延是一个颇负争议的人物，但历史上刘备却对魏延青眼有加，曾在自称汉中王后破格提拔魏延为镇远将军、领汉中太守，授予其督汉中之权以镇汉川。据史载，刘备在公布对魏延的任命后“一军尽惊”，可见刘备集团的众人对魏延的认可度并不高。历史资料也表明，魏延在领汉中太守前确乎没有多少表现。而小说《三国演义》在描述魏延任汉中太守时，并未援引历史上的这段记载，只是轻描淡写地点到了任命。不过，相比于历史，小说中魏延在任汉中太守前表现则较为活跃。本篇，笔者就将分阶段对历史和小说中魏延任汉中太守前的表现进行梳理。
一、荆州时期（208年——211年）
历史上，并未清楚地交待魏延在荆州时期的表现，《三国志 魏延传》在人物的表字后就直接介绍了魏延在随同刘备入蜀时（211年——214年）的简要情况。可以说，魏延在荆州时期的具体情况历史记载不明（从“以部曲随先主入蜀”的记载中推测，魏延甚至有可能是在刘备征蜀时期才加入刘备集团的）。
小说中，对魏延在荆州时期的具体情况有了详细地描述。首先是魏延的初次登场。小说第四十一回，刘备携民渡江来到襄阳，但蔡瑁、张允不放刘备等人入城，此时魏延出场并主动打开城门迎接刘备，后经文聘阻拦未得成功。其次是魏延正式归降刘备。小说第五十三回，关羽奉命进攻长沙并与黄忠鏖战，后长沙太守韩玄猜忌黄忠，魏延当众救下黄忠并斩杀韩玄向关羽献城，至此，魏延正式归顺刘备。当然，在魏延归顺时还发生了一段小插曲，即诸葛亮指出魏延脑后有反骨，久后必反，欲杀魏延，后经刘备解劝才作罢。而魏延的“反骨”之说也从此处埋下伏笔。最后是这一时期魏延参与的几次战役。小说第五十五回、第五十六回中，诸葛亮设计二气、三气周瑜，魏延曾作为诸葛亮的伏兵两次出现。
可以看出，虽然历史并未交待魏延何时、何地投身于刘备集团帐下，但小说却根据魏延的个性为其虚构塑造了投奔刘备的曲折过程。
二、征蜀时期（211年——214年）
历史上，魏延随同刘备入蜀的记载仅有寥寥数语，即“以部曲随先主入蜀，数有战功，迁牙门将军”，这里对魏延在征蜀时的表现用了“数战有功”四个字进行了概括，然而魏延具体参与了哪些战役，历史上却无详细的记载。
而小说中魏延在征蜀时的表现可以说较为出众。首先，魏延是作为主力将领随同入蜀。小说第六十回明确指出的四名入川将领为黄忠、魏延、刘封、关平。其中黄忠、魏延是作为主力将领随同入川的。其次，魏延在取川中有诸多表现，小说的第六十回至第六十五回，都有魏延的身影。
第一，小说第六十一回，在涪水关饮宴上，魏延遵照庞统和法正的计谋，登堂舞剑意欲趁势击杀刘璋，但因张任等阻挡，未果。
第二，小说第六十二回，在庞统计取涪水关，魏延和黄忠一道按照庞统的安排擒捉了涪水关守将高沛、杨怀随军的将士。
第三，第六十二回至第六十三回，魏延和黄忠争先攻打泠苞、邓贤寨，还两度擒捉泠苞。此处魏延也曾贪功至败，甚至一度陷入极度危险的境地，但整体表现尚可。
第四，第六十三回，魏延与庞统一同从小路进军雒城，庞统中伏身亡，魏延则冲出重围直抵雒城。此处魏延虽然未能护卫庞统，但能从重重设伏的落凤坡中冲出，亦属不易。
第五，小说第六十四回，魏延和黄忠一同攻打打雒城东门，抵敌吴兰、雷铜二将。同时，在诸葛亮前来支援时协助擒捉了西川大将张任。
第六，小说第六十五回，魏延在诸葛亮的带领下包围并逼降了李严。