在中国数千年的历史长河当中，若要问哪一朝被今人拍成影视作品最多，人们对哪一朝“了解”最多，那自然要数清朝，这还要归功于近年大量涌现的清宫剧。人们一提起清宫，就想到皇帝的乾清宫和皇后的坤宁宫，皇太后则居住在慈宁宫。从传播历史的角度来说，清宫剧在做出一定贡献的同时，也限制了甚至带偏了人们的思维，比如人们对皇太后居所的认知偏差，就是鲜明的例子。
大量清宫剧霸屏一、慈宁宫出现之前，皇太后住在哪
在没有慈宁宫之前，皇太后总归不可能是没有住处的，而她们的住处在不同王朝名称也是不一样的。对于大汉王朝的宫殿，人们如今可能只知道未央宫，但对皇太后居住的“长乐宫”却知之甚少。事实上，在数千年的历史当中，给予皇太后待遇最为尊崇、修筑居所最为宏大的并不是后来的明清，而是两千多年前的大汉王朝。从汉惠帝刘盈开始，他将长乐宫由原先的理政场所更改为皇太后居所，尽管世人皆知这是为吕后理政做铺垫，但即使是吕后一党被诛灭后，长乐宫作为皇太后居所一事，却终大汉一朝未曾改变。
长乐宫
时光荏苒，至明代初年，直到明宣宗即位前，大明王朝是没有为皇太后修筑固定的宫殿的，宣宗朝将仁寿宫作为太后居住场所，此后虽在一段时间内搬至清宁宫，但最终还是搬回到了仁寿宫。值得注意的是，无论是仁寿宫还是清宁宫，在明初期与中期的百年时光里，朝廷始终没有确定皇太后的法定居所，直到嘉靖时期才彻底改变。
二、嘉靖皇帝与慈宁宫
明武宗驾崩后，因其没有子嗣，故嘉靖皇帝以支脉的身份登基为帝，而他的身份也由此引发了明中期的“大礼议之争”。简而言之，就是嘉靖帝坚持要让自己的生身父母享受“先帝”与皇太后一样的待遇，但这在礼法上明显不符合要求，嘉靖毕竟出身侧室，于礼法不合，但却十很符合人情。
嘉靖皇帝是无法接受群臣以所谓的“礼”去抨击他对父母的孝心的，因此在长时间的争斗之后，嘉靖决定以亲身行动来回击群臣的进攻。如果连自己母亲的名分与居所都无法确定，那自己的皇帝身份还有什么意义呢？于是在嘉靖十五年（1536年），皇帝下令对紫禁城内的宫殿功能进行大的调整，原东宫改为“经筵”之处，原太皇太后居住的清宁宫改为东宫，并重新修建宫殿作为太后与太皇太后的居所。
嘉靖与大臣之间的大礼议之争长达十数年
新的太后宫以原有仁寿宫的一部分为基址，在对原有的“释殿”进行拆除后修建而成，这即是为后人所熟知的慈宁宫。经过两年的修建工程，嘉靖十七年（1538年），嘉靖正式下令设慈宁宫为太后宫，慈庆宫为太皇太后宫，并下令将其生母蒋太后搬入慈宁宫，享受皇太后的一切待遇。九月份，慈宁宫正式落成，嘉靖帝为其母举办了隆重的入驻仪式。至此，嘉靖帝算是在与大臣长达十数年的争斗中出了一口气。但好景不长，当年十二月，即蒋太后入住慈宁宫3个月后，便因病逝世。但无论如何，她的儿子嘉靖皇帝已经做到了极致，这也使蒋太后能够放心离开。
慈宁宫内部三、乾隆时期的大规模整修
1644年清军入关并入主北京城，开始全面接管大明王朝对中原的统治。俗话说“清承明制”，在继承明代治国理政机制的同时，清朝皇帝也全面接管并整修紫禁城。慈宁宫也得以在战火损毁后于顺治朝重建，并继续作为皇太后居所。康熙年间，孝庄太皇太后去世，由于她十分崇高的地位，慈宁宫也因此在相当一段时间内成为纪念孝庄的场所，其居住功能逐渐丧失，而纪念功能逐渐凸显。