公元前299年，处于壮年的赵武灵王决定退位，立二儿子赵何为国君，是为赵惠文王，任命肥义为相邦，而赵武灵王自己则是自称主父，专心谋划北方战事。
赵武灵王为什么要废长立幼呢？这还要从赵王何的母亲说起。
公元前310年，赵武灵王巡游大陵，晚上做梦梦见一位婀娜少女翩翩起舞，而后又鼓琴而歌：“美人荧荧兮，颜若苕之荣，命乎命乎，曾无我赢。”赵武灵王醒后意犹未尽，对梦中女子留恋不已。随后在宴会上就将此事说给大家听，并详细描述了少女的相貌，吴广听后觉得和自己的女儿颇为相似，于是就将女儿带来献给赵武灵王，赵武灵王一见大感惊讶：“这就是我日思夜想的梦中情人啊。”此后，赵武灵王十分宠爱吴广的女儿，立为王后，赵人称其为吴娃，没过几年吴娃生下了赵何。
又过了几年，吴娃得病早逝，赵武灵王深感痛心，对赵何更加疼爱，于是废黜了太子章，封为安阳君，食邑代郡。转立赵何为赵王，一步到位。
公元前295年，赵惠文王接受群臣朝拜，安阳君也在其列，赵武灵王在旁边观看，见长子向小十几岁的二儿子跪拜，再加上此时赵武灵王对吴娃的思念已经日渐淡薄，心中对长子公子章十分愧疚。公子章身形魁梧，神态颇有赵武灵王之风，在攻灭中山国时，公子章便亲赴沙场，冲锋陷阵，建立了不少战功。
赵武灵王念及此处，愈发内疚，为了补偿公子章，便决定将代郡从赵国划出去，立公子章为代王，与赵王何平起平坐。但是赵武灵王忘了，此时的赵国是赵王何的赵国。
赵武灵王找来肥义商量此事，肥义严词拒绝，他认为新君贤能，且羽翼丰满，另立公子章为代王，只会引起手足相残，赵国内乱，断送赵国社稷。赵武灵王只能悻然而归。
也许是为了表明自己已经尽力去弥补对公子章的愧疚，赵武灵王将想封其代王以及代其讨封的事情告诉了公子章。公子章本就心怀不满，一直在暗中积攒力量，现在又有了赵武灵王的支持，更是跃跃欲试。
赵武灵王以在沙丘选看墓地为由，带着公子章和赵惠文王随行。到沙丘后，三人各住一处。
晚上，公子章的谋臣田不礼劝谏道：“赵国都城戒备森严，想是赵何对您早已有所防范；如今真乃天赐良机，我们今晚便可趁机起事。”
公子章派侍者以赵武灵王的名义请赵王何到主父宫议事，肥义心中有疑，便只身前往打头阵，同时告诫赵王何要加强防备，如果自己没有回来就说明此事有诈，一旦发生变乱，立即通知公子成与李兑率兵勤王。
肥义进入主父宫后，未见赵武灵王，只有公子章和田不礼。在杀了肥义后，公子章知道赵王何已有准备，便决定以快制胜，立即率兵攻打赵王何。双方展开激战，李兑和公子成也率军赶到，公子章战败，跑到主父宫寻求赵武灵王庇护，李兑和公子成兵围主父宫。
李兑向赵王何请示被公子成制止，公子成说：“里面的人是赵王的父兄，你是想让赵王背上弑父杀兄的罪名吗？”于是李兑和公子成率兵冲入主父宫诛杀公子章及其党羽。
李兑和公子成知道，经此之乱，如果放赵武灵王出来，他们的下场绝对会很凄惨，干脆一不做二不休，但是赵武灵王德高望重，没人敢担负杀害主父的罪名。于是他们便只围不杀，下令除了赵武灵王，主父宫内的其他人只要出来，就赦其无罪，于是一众宫人纷纷出逃，只留下赵武灵王一个人被困在主父宫内。宫内没有存粮，仅有的水果点心也很快就被吃完了，赵武灵王断粮断水长达三个月之久，掏鸟蛋、挖老鼠，最终还是穷途末路，被活活饿死。
沙丘宫变是公子章和赵王何之间的斗争，导火索就是赵武灵王在继承人的问题上一错再错，最终酿成悲剧。可惜赵武灵王一代雄主，英雄一世，最终却因为一时糊涂落得如此下场，可悲，可叹！