官渡之战的时候，曹操被袁绍部将颜良围困在白马，无奈之下征调投降已久但却一直既不出工也不出力的关羽前来，关羽策马狂奔，将颜良刺死于万军之中，解了白马之围。回到许都之后，曹操表奏汉献帝，将关羽封为汉寿亭侯。之后，关羽知道刘备就在袁绍那边，于是挂印封金，千里走单骑，过五关，斩六将，投奔刘备去了。
汉朝的爵位和之前秦朝的不同，刘邦在建国之初曾经与功臣约定，非刘氏不得王，非功臣不得侯，也就是说，没有大功是不能封侯的。到西汉中后期，这个情况才有所变化，一些外戚也逐渐能够封侯了。但这时候的侯，都是县侯，封地都不超过一个县，如果是以郡为封地，那么就是公了，但汉朝不能封公，如果封了，就意味着要篡位。曹操就是先进封魏公，然后进封魏王，到曹丕的时候篡位了。
到西汉晚期、东汉时期，尤其是进入东汉之后，封侯更加复杂了，分为五等侯爵，一般是县侯、乡侯和亭侯。但这时候的封爵的主要依托已经不是土地了，而是人口。在西汉中前期和战国时期，封侯都是分地，封地内的收入都给受封的人。而到了西汉中后期和东汉，就是人口本位了，封侯之后不再是食地，而是食户，到三国时期，很多人封侯之后，食户只有几百、几千，到万户之后就是很厉害的了。
关羽的汉寿亭侯属于比较低的侯爵，是亭侯，但汉寿当时在荆州境内，实际上是在今天的常德，并不在曹操的势力范围内，所以给关羽的这个封地实际上没有什么意义，只是一个名义而已，和当时所有人的封地都一样，只是记名的，实际上有意义的是食多少户，这个才是俸禄收入的真正依据。这个俸禄由国家统一征收，然后分配到每个受封的人。
汉寿亭侯这个侯爵，也不是曹操封的，从程序上来说，他只是表奏天子，请求汉献帝将关羽进封为亭侯。曹操此时的职务是司空、录尚书事，实际上管辖的也只是他已经打下来的地盘，他也没有资格给别人封侯，都必须走表奏天子、然后天子下诏这个程序。刘备投降曹操之后，也同样被曹操表奏天子，封为宜城亭侯，官职是左将军。
从爵位来说，在封侯之后，刘备和关羽都是亭侯，但两人的职务是完全不同的，刘备的左将军职务，属于比较高级的职务，而关羽在曹操这边的时候，职务并不高，只是偏将军，和刘备是有比较大的差距的。但这也是汉献帝以朝廷名义封拜的爵位和职务，所以每个人都是很重视的，不仅是关羽，刘备也一样很重视。
刘备就一直在以左将军的名义开府，入川之后，刘备和刘璋互表对方，自己给自己升官的时候，刘璋表刘备为大司马，刘备实际上也没用过这个名义，还是用左将军，也是因为左将军的名号毕竟是汉献帝封的，更加名正言顺，所以刘备一直用。一直到刘备自称汉中王，才把宜城亭侯、左将军的印绶送还给朝廷，之后就用汉中王的名义了。
刘备给关羽的封拜官职，也一直没有停过。在夺取四郡、占据荆州之后，刘备就拜关羽为荡寇将军、襄阳太守，刘备占领益州之后，关羽董督荆州事，这个时期，刘备也一直都承认并保留着关羽汉寿亭侯的爵位。到刘备称汉中王之后，关羽也跟着升官，职务晋升为前将军，假节钺，汉寿亭侯的爵位仍然保留，并且将汉寿升格为县，如果关羽活到刘备称帝之后，就可能进封县侯。
这就是说，关羽和刘备一样，都非常看重汉献帝给他的这个亭侯的封号，但这不等于关羽就特别忠于汉献帝，会拒绝刘备给他加官进爵，实际上，刘备每次给他升官，他都是欣然接受的。而且，刘备也一直很重视这个爵位，并不会取消如果说点疑问，也是在马超投降刘备之后，关羽想跟马超比试一下，这也不等于他就拒绝刘备的封赏。当然，在汉献帝禅位给曹丕之后，刘备称帝，之后如果他给关羽进封，关羽也同样不会拒绝。