现在很多农村中依然留下了大量的明清建筑，相信各位可能都遇见过在一个乡村祠堂正中悬挂着一个“进士匾”，不懂行的一看认为此人了不得，是进士出身。但懂行的一看就知道是个假牙，此进士非彼进士也。当然，也不是所有的进士匾都是假的，但绝大部分都是有水分的。
这些家里挂着“进士匾”纯粹为了撑场面的人称之为“贡生”。既然提到了“贡生”这个词，就不得不仔细地讲一讲清代的贡生情况。贡生是地方上把一些出类拔萃的生员（秀才）选出来进贡给朝廷备用的。贡生名义上要进国子监读书，实际上却是挂个名而已。
贡生具体又分为六种，人们比较重视的是岁贡、恩贡、拨贡、优贡、副贡，这五类贡生和举人、进士一样被视为正途出身，备受赞誉。最后一种贡生称为例贡，说白了就是花钱买的，这类贡生是最让人不待见是也最不值钱的。
贡生说到底其实还是秀才，但是地位要高于秀才，按照流行的话可以理解为“飞机中的战斗机”。清代，一些人备选为贡生之后，很多亲朋好友就干脆称他为“进士”，这是因为中进士是读书人最高的理想，大家顺势恭维他：“您这么优秀的人早晚要中进士。”
这样叫着叫着，贡生们也都飘飘然起来，有些人当了贡生之后，便花钱请当地的长官或者名流写块“进士匾”悬挂在祠堂上面以作炫耀。只不过为了有别于正的进士，匾中进士二字前面或上面一定还要有前缀表明自己的身份，比如岁贡生写作“岁进士”，恩贡生写作“恩进士”，例贡生写作“例贡士”等。
这种事情做得人多了，便慢慢形成一种风气，那些正途出身的五贡家里要是没钱反而还一定会去做，而那些花钱买的贡生因为家道殷实，反而是非做不可的。
然而毕竟是贡生的身份，真的做个进士匾堂而皇之地悬挂在家中，多少还是有点心虚的。所以，这些人将“进士”二字放的很大，表明贡生身份的字眼却放的很小，挂在祠堂里，站在远处一看，只能看到进士二字，不禁让人肃然起敬，因为进士是稀有品种，有的县几年也出不了一个进士。
但要是走进一看，看到上面的小字，识破其贡生的真实身份，有见识的人不免会哑然大笑，给人一种“沐猴而冠”的感觉。当然，乡村里一般读书的人少，只听人进士二字的分量如何，看到匾额时个个都要顶礼膜拜了。
清代这些乡村祠堂，由于时间久远或是遭到意外，或毁或损，后代的子孙重修时新做了个匾挂上去，后人们要么是真不懂，要么是装不懂，把上面的小字给去掉了，于是便成了真的进士匾了，一下子乌鸡变凤凰。中国现存许多的进士匾，恐怕很大一部分都是这些伪进士匾演化而来的。
清代中后期，由于僧多粥少，很多捐纳出身的例贡是指望不上做官的，他们只不过是希望拿着贡生的牌子来糊弄别人。其实这也是一种自欺欺人的做法，为后人所不可取也。