伊尹是商汤时期的重要谋臣，也是商朝的三朝元老，商朝的建立和兴盛，除了开过君主商汤外，老臣伊尹可谓是功不可没。关于伊尹的出身有一段非常传奇的故事，那就是传说伊尹生于“空桑”。据说，在伊尹出生以前，他的母亲始朵做了一个奇怪的梦，梦里面神仙告诉她，明天会有水患，叫她出门之后，就一直往东走而且不要回头，否则她就会性命不保。
第二天，始朵照做了，可是他控制不了内心的好奇，想知道梦中所说的到底谁不是真的，于是他便回头看去，结果真如梦中的神仙所言，原来的村庄全都被河水淹没。就在始朵惊讶不已的时候，她的身体也感觉到了异样，转眼间她变作了一棵桑树。
后来，到这里采桑的人发现，这棵桑树的洞穴里面竟然有一个婴儿。于是便抱回去，交给了他们的君主有莘氏。有莘氏觉得这个孩子可能以后会有一番作为，就留在自己的身边，让自己的厨子抚养。
时间飞逝，转眼间，伊尹长大了，他的确如有莘氏的国君所言，不是个凡人，当时夏桀暴政，他就劝国君替天行道。这可把国君吓坏了，于是只让他做饭，不准他干预政事。后来，有莘氏国君的女儿嫁给了商汤，伊尹也被当作为陪嫁奴隶，一起来到了商汤身边。
刚开始的时候，伊尹还是做他的老板行——厨子，可是为了让商汤知道自己的本领，就有时候把菜做得很可口，有时候却难以下咽，为的就是故意让商汤来找他问话。终于有一次，伊尹如愿了。对于汤的问话，伊尹答道：“菜的味道好，是因为作料放得恰到好处；味道差也是因为作料放的不恰当。这或许和您治理国家是一个道理的，既不能操之过急，也不能松弛懈怠”。
汤是个聪明人，一听就知道了伊尹的弦外之音。二人促膝长谈之后，汤觉得伊尹是个不可多得的人才，于是就解除了他的奴隶身份，并排拜他为相。在以后的日子里，伊尹全力辅佐商汤反夏，据说为了探的伐夏的情报，伊尹曾五次往返于商都和夏都之间。
商朝建国之后，伊尹又督促群臣，竭尽臣子之道，使商朝吏治清明，社会安定，经济繁荣。商汤去世后，伊尹继续辅佐商朝的两代君主，辅助他们治理国家。据说，商汤的孙子太甲继位之后，整日贪图享乐，不理朝政。群臣进谏也毫无效果，于是伊尹干冒天下之大不韪，将太甲放逐到商汤的墓地——桐宫，让他静心思过。
三年之后，据手下来报，太甲已经悔过自新，伊尹才带着文武大臣将它接回朝中。伊尹在职五十余年，为商朝的兴盛发展做出了不可抹灭的贡献。后世为了纪念伊尹，便修建了“元圣祠”，祠堂有副对联说：“志耕莘野三春雨，乐读尼山一卷书”，人们把他和孔子等量齐观，可见对其崇敬至极。
伊尹不但是商朝的重臣，同时也是位烹饪高手，后世尊其为“烹饪鼻祖”。时至今日，他所创的烹饪技巧还有所传承，经过整理和改良之后，就变成了现在的商丘小吃。如：归德府的水激馍，夏邑冉家的五香糟鱼，归德名菜虾子烧素等都是远近闻名的名菜。虞城贾寨的豆腐干，景家麻花等都是当地很有特色的名吃。
