鲁迅是著名的现代作家。他是我国新文学的开创者。他不仅在文学创作领域成就斐然，也在学术领域颇有建树。他的《中国小说史略》就是一本非常出色的学术著作。在这部学术著作里，鲁迅高度评价了《红楼梦》。
鲁迅是浙江绍兴人。绍兴是名士之乡，袁宏道曾经这样评价绍兴：“船方革履小，士比鲫鱼多。”陆游、徐渭、秋瑾等人都是绍兴名士的代表人物。鲁迅身上也有一种名士气，他清高正直，性格有棱有角。“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”是鲁迅的夫子自道。木心曾经这样评价绍兴：“有骨的江南当看绍兴。”鲁迅就是一个具有魏晋风骨的人。因此，鲁迅也就特别能够体会《红楼梦》的情感内蕴。
鲁迅对《红楼梦》最为提纲挈领的评价是：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了。——它那文章的旖旎和缠绵，倒是还在其次的事。”这样的评价虽然稍微有一点夸张，却是非常精要的评价。鲁迅是把《红楼梦》放在中国古典小说的发展历史上去看的，他提出了《红楼梦》具有独一无二的文学价值。
为什么鲁迅的评价可以被学术界广泛接受呢？因为《红楼梦》的确是一部很有创新精神的小说。我们把《红楼梦》和四大名著里的其余三部比较一下就知道了。下面我从小说结构、人物塑造和思想内涵三个方面评价一下《红楼梦》。
《红楼梦》也是章回小说。可是《红楼梦》的回目是拟写得很讲究的。《西游记》、《水浒传》里的回目并不是非常讲究。不同的章回，回目的字数不一样。可是《红楼梦》里每一回的回目，都是上下八个字的对联。这些回目对仗工整，文采不俗。而且，《红楼梦》的结构和其余三部小说也不一样。其余三部小说都是世代累积而成的作品，都和民间说书艺术有密切关系。但是，《红楼梦》不一样。《红楼梦》是曹雪芹根据自己的亲生经历改编的作品。《红楼梦》的结构就和说书艺术无关。《红楼梦》的结构是网状结构。《红楼梦》里的故事具有整体性的特点，前后照应，互相依存。《红楼梦》里没有任何一个故事不和其余故事之间有所关联。比如刘姥姥的故事，就和巧姐的故事有关。比如甄士隐的故事，就和贾雨村的故事有关。但是其余三部小说是线性结构。这些小说的故事是一段段故事连接起来的。比如《水浒传》，作者用了七十回的篇章写了梁山好汉被逼上梁山的过程。这些故事都是互相独立的，基本上互不相关。《西游记》更是如此。《西游记》里的九九八十一难，更是基本上互相独立，毫无关联。这样一来，《红楼梦》就显得非常不一样了。
《红楼梦》里的人物和传统古典小说里的人物也不一样。《红楼梦》里的人物，有不少都是立体鲜明，秉持了“正邪两赋”的人物。比如贾宝玉、林黛玉、王熙凤等等。而其余三部小说里的人物，都带有一定程度的脸谱化色彩。比如诸葛亮，他就是忠诚和智慧的化身，是一个完美的人，甚至是一个被神化了的人。鲁迅对于这一点，都很有感悟，他说：“状诸葛亮之多智而近妖。”就说明他认为《三国演义》里的诸葛亮是一个不够真实的人物。鲁迅对于《红楼梦》的人物塑造，也是非常欣赏的。他是这样评价的：“其要点在敢于如实描写，并无讳饰，和从前的小说叙好人完全是好人，坏人完全是坏的，大不相同，所以其中的所叙的人物，都是真的人物。”曹雪芹具有深刻的人性观。他的人性观和孟子的“人性本善”和荀子的“人性本恶”都是不一样的。曹雪芹意识到，这个世界上除了大奸大恶之人和仁人志士之外，还有一类人，是很难单纯地用善恶去评价的。曹雪芹正是因为具有了深刻的人性观，所以《红楼梦》里的人物，形象十分复杂。
《红楼梦》的思想内涵也和以往的小说不一样。《三国演义》、《水浒传》和《西游记》都是刻画男权世界的。书中还有不少对女性的歧视。比如《三国演义》里写到，猎户刘安为了招待刘备，居然把自己的妻子都杀了。《西游记》里的唐僧，把美女看作洪水猛兽，避之不及。《水浒传》里的女性角色本来就很少，更不用提性格鲜明的女性角色了。那个女中豪杰扈三娘，被宋江许配给了风流好色的矮脚虎王英，众多英雄好汉还把这件事看作一件大仁大义之事。而《红楼梦》里则旗帜鲜明地提出了“为闺阁昭传”的主题。曹雪芹刻画了一大批德才兼备的女性。林黛玉、贾元春、贾探春、史湘云、薛宝琴等都是典型。连卑微的婢女，也可以体现出鲜明的个性色彩。比如刚烈的鸳鸯，率真的晴雯等。可以说，《红楼梦》的性别观念是非常与众不同的。更与众不同的地方在于，《红楼梦》不仅赞美女性，还贬低男性。《红楼梦》里的男人，乏善可陈，基本上都是须眉浊物。可以说，《红楼梦》把男尊女卑的价值观颠倒过来了。这是一种矫枉过正，也是一种文化批判。