公元220年，曹丕接汉献帝禅让，登基称帝，改国号魏。自此东汉王朝灭亡，而禅让之后的汉献帝被曹丕封为山阳公，颐养天年。
有趣的是，曹丕称帝后仅一年，益州刘备便称汉献帝已死，然后自立为帝，定国号为汉。
那么明明汉献帝都还活着，刘备为何不将其接到益州，然后学曹操那样挟天子以令诸侯呢？反而是要自己称帝，否定了自己一直以来保持的汉室忠臣的形象。
其实说到底，刘备不救汉献帝，乃是因为汉献帝已经失去利用价值。
诚然，在三国乱世的前期，汉献帝的政治价值是极高的。谁能够拥有皇帝，谁就拥有了道德和法理上的制高点。而刘备一直以汉室正统自居，打得就是一个兴复汉室的旗号。就汉献帝脱离虎口，责无旁贷。但前提是汉献帝没有退位，那样刘备才有理由号召天下群雄，打倒曹贼，拯救我主。
这其实和曹操的“挟天子以令诸侯”是一个道理，争的一个师出有名。但是曹丕篡位以后，这一切都变了。人家都不需要挟天子以令诸侯了，而刘备其实也不需要汉献帝来为自己加码了。
所谓非刘氏不得为王、非刘氏不得为帝的传统，已经被曹操父子打破。随着时间的流逝，汉献帝这个金字招牌已经变得不那么重要，从曹丕顺利称帝就看得出来，天下士子其实已经接受了汉朝灭亡这么一个结局。所谓皇权已经连年战乱给消磨殆尽，此时的天下不仅仅有德者居之，无德有实力也可以居之。所以并非刘邦的后裔、刘秀的后裔、汉桓灵二帝的后裔才能居之。
而刘备本就是头顶汉室宗亲的名号，再加上他如今手中的实力已经足够。此时的刘备，坐拥西川，进位汉中王，实力强横，与孙曹两家三分天下。
刘备如果去把汉献帝救回来，考虑的不是汉献帝能给自己带来多少好处，而是自己该面对汉献帝该如何自处？
首先，刘备的终身理想是扶汉，这从他一贯的政治行为就能看出，刘备自从出道以来，就一直打的是兴复汉室的旗号，无论是诸葛亮的隆中对还是出师表，都明确地表达了兴复汉室的政治方针。
但是刘备兴复的是汉室，并不是汉献帝，刘备扶的是汉朝，并不是汉献帝。刘备为之奋斗一生的理想，是自己重新建立一个全新的汉朝，就像东汉开国皇帝刘秀那样，而不是去扶助一个前朝皇帝。
而且刘备此时正值权力顶峰，幸幸苦苦奋斗了大半辈子的基业，肯定不愿意让给汉献帝。但是如果不让，他就是和曹操一样的权臣，挟天子以令诸侯，这有损他一贯树立的忠于汉室的形象。更惨的是，如今天下格局已定，都没有诸侯给他使唤了。
再者，就算刘备忠心耿耿，还政给汉献帝，他手底下那群兄弟愿意答应吗？他们跟着刘备这么久，不就是期盼着某一天能成为从龙之臣，开国元勋吗？他们岂会愿意自己和刘备幸苦打下的基业，就这样拱手相让。
所以，如果刘备把汉献帝接回来，没什么用处不说，还影响蜀汉的内部团结，甚至于发生内乱。
那么与其让汉献帝回来添麻烦，还不如借着这个机会，谎称汉献帝已死。以此来将自己打造成汉室唯一延续，从而号召天下那些还忠于汉室的人，并为自己打造一个为君父报仇的正义形象。此时不要说营救汉献帝，就算是汉献帝自己跑到刘备的地盘，刘备也会说他不是汉献帝，并立即杀了他。
换句话讲，对于刘备来讲，营救汉献帝，自始至终，更多的只是一个口号。如何让自己在这乱世之中出人头地，打下一片天地才是最为重要的。刘备所谓的“复兴汉室”，从一开始就是想自己取大汉天子而代之。他走的是东汉光武帝的老路，而不是想匡扶汉献帝，这一点早在刘备称汉中王时就已经表露无遗。
