公元190年，关东各路诸侯起兵讨伐董卓，他们推荐袁绍为盟主，而袁绍则自称车骑将军，他与河内太守王匡屯兵于河内，同时让韩馥留在邺城以供给军粮，当时兖州刺史刘岱、广陵太守张超等人与曹操在酸枣率军数万兵力汇合，袁术则在鲁阳带领数万将士，这些人一同出兵奔赴洛阳。当时董卓得知了袁绍的起兵后，为了避免袁氏作为内应，他将袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了。随后，董卓派出大鸿胪韩融等人带劝袁绍不要进攻，却不料被袁绍派出的王匡将这些人意外诛杀，就此，天下豪杰大多归附袁绍，再加上袁氏宗族被杀，人人想为袁绍报仇，因此讨伐董卓的军队瞬间增多，董卓见盟军声势浩大，只能挟持汉献帝逃亡长安。
只可惜讨伐董卓的各路诸侯各怀鬼胎，他们担心讨伐董卓会损失自己手下的将士，为了保存实力，在酸枣驻军的将士每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。唯有曹操见众人无动于衷，心有不满，于是率领自己的曲部追击董卓，却不料被董卓手下将领徐荣击败，几乎丧命。而其他诸侯在酸枣粮草耗尽之后，就各自返回了各自的州郡，讨伐之战不了了之。而在董卓奔赴长安之后，袁绍决定不再尽忠于汉献帝，而打算另立新君，在这样的情况下，他选中了汉室宗亲刘虞。
当时刘虞乃是幽州牧，他累加至大司马，封襄贲侯。由于刘虞在镇守幽州时，为政宽仁，对百姓很好，从而深得人心，因此，他在鲜卑、乌桓、夫余、濊貊等外族中间也拥有极高的威望，各外族也随时朝贡，不敢侵扰，百姓也传唱歌谣赞颂刘虞的功德。虽然此前的幽州乃是穷州，需要青州与冀州补贴才能得以周转，但在刘虞上任后，他开放上谷的市场与外族交易，以及开采渔阳的盐铁矿，使得百姓反而从青州和徐州赶来，并在此地安居乐业。可见无论是人望还是能力，刘虞都是非常强的。如果刘虞当时接受了袁绍的建议而成为了皇帝，那他必定是一个能力极强的皇帝。也许在幽州百姓与士族的支持下，刘虞未必能受袁绍的控制，既然如此，为何袁绍还要拥立刘虞为皇帝呢？
事实上，虽然刘虞富有人望，百姓对他也十分认同，但刘虞本身并没有军事实力，这种人在盛世是受人敬仰的，他和北海太守孔融一样，或许受人敬仰，但其实是一颗软柿子。不得不说，刘虞的政治才能是很强的，无论是降服北方少数名族，还是发展幽州经济，以及处理本土士族的关系，刘虞都非常有手腕，只可惜这并不是乱世时应该用的政治方式，因此刘虞的内政能力虽然强，但不适用。
在乱世之中，会带兵征战才是硬道理，因此张温、皇甫嵩虽然有一定的才能，但他们没有亲自带兵征战过，因此在董卓出现后，他们就没办法制服董卓。同样的道理，刘虞也因为缺乏军事才能而斗不过公孙瓒，因此无论刘虞的内政能力多么优秀，他的本质还是容易受到军阀的欺负。而袁绍对这一点看的十分清楚，他深知仅凭借世家庶子的身份无法直接登基称帝，因此他不惜扶持起一个汉室宗亲，并借挟天子的方式逐渐上位，就此走上篡汉登基的道路。
笔者认为，袁绍拥立刘虞，主要是因为刘虞没有击败袁绍的能力，而袁绍则可以凭借着刘虞篡汉称帝，因此当时他才希望刘虞能做皇帝。