现代社会里，交通是否发达，是判断一个一方富裕程度的标志。一个地方的发展，往往是先从修路开始的。然而，晚清时期，清政府在灭亡之前曾经猛修过铁路，为何最终清朝却还是因为铁路而灭亡呢？
晚清的朝廷，闭关自守，对铁路这样的新鲜事物，一开始还不能够接受。1876年，英国怡和洋行擅自在上海修建了中国第一条十余公里长的铁路，因不被清廷接受，被清廷买回后拆毁。
后来，随着清廷连续遭遇战争惨败，加之铁路蕴藏的巨大利益，使得清廷官方和民间逐渐认识到铁路的重要意义。清廷确定先修干路再修支路的思路，先修卢沟桥到汉口卢汉线，再修武昌至广州的粤汉线。
中日甲午战争，清廷惨败于日本后，痛定思痛，决定要想重新自强，必须修建铁路。然而，清廷无钱投资，民间招商无人应股，后来清廷遂同意铁路总公司借洋款修卢汉、粤汉铁路。
在川汉铁路建设中，为反抗帝国主义掠夺中国铁路主权，四川采用征集“民股”的办法，由地方政府在税收项下附加米捐股、盐捐股、房捐股等，筹集资金。不仅绅商、地主成了股东，连许多农民也有股票。
但是，帝国主义不肯让中国自己修成铁路，利用清政府财政困难要挟，迫使清政府订立铁路借款合同，1911年6月，清廷在官股仅占2%的情况下，宣布川汉铁路国有化，强令民间集资转为股票，不退现金。
广大人民看到清政府公然出卖路权，更加愤恨，许多绅商也因铁路国有损害了他们的利益，非常不满。于是，一个具有广泛群众基础的、轰轰烈烈的保路运动爆发了。当时全川142个州县的工人、农民、学生和市民纷纷投身于保路运动之中，保路同志会的会员不到10天就发展到10万人。
反动媚外的清政府对保路运动采取严厉的高压政策，对参加保路运动的人“严行惩办”。清政府的高压政策，加剧了人民对它的仇恨，因此从和平保路转向了武装斗争。清政府抽调湖北新军主力赴四川镇压，却使武汉兵力空虚，从而为武昌起义提供了机会。1911年10月10日，新军工程第八营的革命党人打响了武昌起义的第一枪，起义军掌控武汉三镇后，湖北军政府成立，两个月内15个省宣布独立，此后清朝末帝溥仪发布退位诏书。