一、无实权，忍气吞声，培养实力
理宗从一个乡间野夫摇身一变成为了九五之尊，朝堂上的各方势力自然是有所不服、人心浮动。反观理宗，他在当上皇帝之前，没有任何自己的势力。在这样的形势下，理宗只能收起施展抱负的念头，全心全意的当一个傀儡。当然，理宗也不是坐以待毙的傻子，他在“渊默”的十年间里韬光养晦，不断在暗中培养势力，直到史弥远去世之后，才执掌朝政。
宋理宗剧照
那么，既然理宗并没有自甘堕落，为何要等到史弥远死后才励精图治，而不是尽快肃清奸臣呢？
在老宋看来，理宗对史弥远的感情是复杂的。一方面，他知道自己能入主皇宫，史弥远功不可没，对史弥远，他心存感激。另一方面，理宗对史弥远的权倾朝野、祸乱朝纲产生了恐惧，甚至是忍气吞声，因实力不允许，他只能“渊默”视而不见。
然而，从“宣王修政日，光武中兴时。继述惭非称，规恹动概思。肯堂心翼翼，景行日孜孜。”的诗句中，我们可以看出，理宗还是希望自己能像汉光武帝刘秀一般做出一番成就的。
为了稳固朝纲，也为了稳固自己的皇位，史弥远当权时，宋理宗选择按兵不动；当史弥远去世后，他才开始了自己大刀阔斧的改革。
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二、亲政后，国情骤变，励精图治
理宗亲政后，励精图治，开始大刀阔斧的改革，史称“端平更化”。不过，此时南宋的生存环境恶化，蒙古势力日益南侵，南宋内部也日渐腐败，军队战斗力明显不足。理宗明白，如此内忧外患的情况下，要想扭转颓势也不是一件容易的事，于是他大力整顿吏治、军事、财政，并且拔贤黜佞、出师汴洛、部署抗蒙事宜。他不仅罢黜了史弥远的党羽梁成大、李知孝、薛极等，还重新任命了当初被史弥远排斥的一些较有才干的臣僚，朝政气象也因此有所改观。
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当然，即便理宗励精求治，却还是做错了一件事，那就是——联蒙抗金。如果联金抗蒙，说不定南宋还能跟金国继续维持南北方对峙的局面，到最后鹿死谁手也尚未可知，可金国一灭亡，南宋则要直面蒙军铁骑。这只猛虎，既然能踏上欧洲大陆，撕食南宋自然也不在话下。
当然，“端平更化”不能说是成功的，因为它并没有彻底改变南宋的社会现状，只能说明理宗是个有抱负之人，在治理朝政方面也有自己的想法。老宋甚至觉得，宋理宗“端平更化”最初的初衷，大概就是想证明自己不只是一个傀儡吧。
三、到晚年，骄奢淫逸，宦官专权
理宗建功立业的心，没有持续到最后，50岁的时候，他已经对朝政时局失去了信心。“朕仪图治功，宵旰在念，适时多艰，未称朕意。威令玩而不肃，纪纲翕而不张。财计匮而生财之道蔑闻，民力穷而剥民之吏自若。敌非果强，特自未有以振国势；兵非不多，特莫知所以计军实。舍法用例已非矣。”
至此，理宗决定放纵自己，他纵情酒色，专宠后宫。阎妃恃宠而骄、丞相丁大全把持朝政、宦官董宋臣专权用事、有志之士甚至在朝堂门上书写“阎马丁当，国势将亡”。
宋度宗画像
不过，宋理宗走的最差的一步棋，其实是选定侄子赵禥作为接班人，也就是后来的宋度宗。赵禥先天发育不良，手脚软弱，大脑反应缓慢，算的上是一个智障。即便群臣反对，理宗却执意要立其为皇嗣，恐怕这也间接埋下了大宋亡国的伏笔。
诸葛武侯何其英明，尚且带不动刘禅这类智障的猪队友，难道还能指望贾似道？蜀汉亡国之鉴尚未走远，此时的南宋也算是敲响了丧钟。
确实，宋理宗没有建功立业，也没有力挽狂澜。但是，大多的文学作品把其演绎成了一个不学无术、软弱无能的昏君，也实在是有失公允。
