在五胡乱华的时代，苻坚是一个难得的“混六合为一家，视夷狄为赤子”的君主，富有“民族共和”情怀的苻坚，不仅善待汉民，兴儒学，改汉制，对待其他少数民族也非常仁慈。消灭前燕后，迁鲜卑百姓于关中，重用前燕宗室，“封慕容暐为新兴侯,以燕故臣慕容评为给事中......慕容德为张掖太守，燕国平睿为宣威将军，其余封授各有差。”匈奴人刘卫辰、西凉人李俨等更是反复叛秦，苻坚依然既往不咎。
西晋时期五胡内迁
前燕叛将慕容垂，羌族贵族姚苌更是受到重用，在前秦统一北方的过程中，成长为朝中大将。因此，当朱序这样的良将被俘后，也顺利被苻坚吸纳并委以重用。而苻坚对慕容垂、姚苌、朱序等人的信任和重要，直接导致了淝水之战的失败和前秦的灭亡。
淝水之战后，“诸军皆溃，为慕容垂所将三万人独全”，出工不出力的慕容垂趁机带兵脱离前秦，聚集散落在北方的旧部，得益于苻坚的“仁义”，迅速拉起了一支二十多万的大军，自立为王，建立后燕。北地郡长吏慕容泓，趁苻坚还没回到长安，聚集内迁关中的鲜卑人，建立西燕。
384年北方局势
后院失火，苻坚收拾残军，率先进攻窃取关中的慕容泓，不料战败于渭北。一直跟随苻坚的姚苌，也在此时发难，脱离苻坚自立为王，建立后秦。385年，在姚苌和西燕的夹击下，苻坚兵败，被姚苌缢杀。
386年北方局势
苻坚死后，拓跋珪在牛川（呼和浩特）重建代国，并在后来自立为帝，改国号为魏，即后来统一北方的北魏。驻守西域的前秦将领吕光，在得知苻坚死后，自己为王，建立后凉。鲜卑乞伏氏的西秦、氐族杨氏的仇池等也纷纷自立。而这一切，距离那个一统中原，兵甲百万的前秦，仅仅不过三四年。
胜利的东晋，走向加速灭亡
在淝水之战中，以谢安、谢玄、谢石为首的陈郡谢氏获得了极大的声望，而东晋又有“王与马共天下”的优良传统。晋孝武帝司马曜担心谢氏坐大，而威胁皇权，于是利用谯国桓氏和陈郡谢氏的矛盾，排挤谢氏在朝中的势力。谢安作为东晋名士，有着淡泊名利的情结，不愿争权而主动退出，孝武帝胞弟司马道子顺利掌握朝中大权。随着谢安的逝世，谢玄在北府军中也独木难支，被调派为会稽内史，退出权力中心。
西晋女诗人谢道韫。唐诗《乌衣巷》中的“旧时王谢”即琅琊王氏和陈郡谢氏
孝武帝死后，东晋朝中形成了三股势力：掌控朝廷的司马道子，掌控北府军的兖州刺史外戚王恭，掌控长江上游西府军的荆州刺史桓玄。而在淝水之战中崛起的刘牢之成为三方争夺的对象。
397年掌握北府军的王恭率先发难，起兵清君侧，虽然王恭达到了清除异己的目的，但刘牢之因为在王恭手下不受重用而“深怀耻恨”，被司马道子收买。当王恭准备故技重施再次起兵之时，刘牢之反戈一击，王恭很快兵败被杀。刘牢之也顺利取代了王恭的位置，但刘牢之武人出生，即使身居高位，依然不能服众。
刘牢之及北府军在镇压孙恩、卢循起义中，迅速成长
孝武帝死后，东晋朝中形成了三股势力：掌控朝廷的司马道子，掌控北府军的兖州刺史外戚王恭，掌控长江上游西府军的荆州刺史桓玄。而在淝水之战中崛起的刘牢之成为三方争夺的对象。
397年掌握北府军的王恭率先发难，起兵清君侧，虽然王恭达到了清除异己的目的，但刘牢之因为在王恭手下不受重用而“深怀耻恨”，被司马道子收买。当王恭准备故技重施再次起兵之时，刘牢之反戈一击，王恭很快兵败被杀。刘牢之也顺利取代了王恭的位置，但刘牢之武人出生，即使身居高位，依然不能服众。
