中国历史上有许多以少胜多的经典战役，例如武王伐纣的牧野之战，秦末的巨鹿之战，三国时期的官渡之战和赤壁之战，以及本文将叙述的前秦与东晋的肥水之战。
火烧赤壁
在淝水之战中，诞生了投鞭断流、草木皆兵、风声鹤唳等许多耳熟能详的成语，更以8万对100万的巨大兵力差距取得空前胜利，而成为人们最熟悉的经典战役之一。但因为人们对魏晋南北朝历史缺乏足够的关注，接触和了解淝水之战大都来源于历史教科书上的只言片语，这使得对淝水之战的前因后果知之甚少，更不用说这场战役对后世所产生的巨大影响。本文试图为大家还原一个真实的淝水之战，并分析其对后世产生的影响，如有错漏之处，还请斧正。
淝水之战
战前背景：东征西讨，前秦统一北方
西晋灭亡后，司马睿在士族门阀的支持下，在江南建立东晋，而北方则陷入五胡乱华的混战局面，匈奴人、羯人、鲜卑人先后登场，但要么被异族所灭，要么内斗而亡，始终没人能统一北方。
350年，北方局势
350年，后赵因冉闵杀胡而分崩离析，依附于后赵的氐族贵族符健进入关中，自立建国，史称前秦。苻健之子苻生即位后，因杀伐过度，于357年被苻坚杀死。苻坚即位后，重用王猛，励精图治，“修废职，继绝世，礼神祗，课农桑，立学校”，迅速恢复北方农业生产和社会秩序。
在“国富兵强，战无不克，秦国大治”的局面下，苻坚开始着手统一北方。370年灭前燕；371年，灭仇池；376年，灭前凉、代国；382年，派吕光通西域。仅用了十余年的时间，苻坚就统一了整个北方，结束了自永嘉之乱以来，北方近百年的动乱。而在北方的统一过程中，苻坚同样也在积极向南扩张，以实现秦皇汉武统一中国的伟业。
382年，前秦统一北方及西域
373年，苻坚任命王统、毛当为主帅，攻取东晋益州和梁州两地，占领了长江和汉江上游地区，次年又平定了蜀地的张杨叛乱。378年，苻坚派皇子苻丕统兵十七万，南下攻取东晋荆州的门户襄阳，东晋襄阳守将朱序被俘，打开了从南阳盆地进入荆州的通道。同年，苻坚又遣惧难、毛当、彭超等，带兵七万，分别攻下了东晋的彭城、淮阴，直逼东晋江南大本营。
淝水之战前，前秦攻略的东晋领土
一系列的胜利，使苻坚产生了轻敌心理，认为东晋不日可灭，于是决定御驾亲征，毕其功于一役。
382年10月，苻坚在长安召集群臣提出了自己的战略构想：“吾统承大业垂二十载，四方略定，惟东南一隅，未宾王化。吾每思天下不一，未尝不临食辍哺，今欲起天下兵以讨之。略计兵杖精卒，可有九十七万，吾将躬身先启行，薄伐南裔，于诸卿意如何？”
虽然在先前与东晋的交手中，前秦整体上处于上风，但在“民心思晋”的大环境下，仍然有不少理智之人提出了反对意见。阳平公苻融和左仆射权翼就表示明确反对，权翼说到：“今晋道虽微，未闻丧德，君臣和睦，上下同心，谢安，桓冲，江表伟才，可谓晋有人焉。臣闻师克在和，今晋和矣，未可图也。”
作为宗室也是苻坚心腹的苻融同样表示反对：“岁镇在斗牛，吴、越之福，不可以伐一也。晋主休明，朝臣用命，不可以伐二也。我数战，兵疲将倦，有惮敌之意，不可以伐三也。诸言不可者，策之上也，愿陛下纳之。”
东晋名士谢安
然而，即便苻融跪倒在地，痛哭劝谏，即便亦师亦父的王猛“勿以晋为图”的遗策，都没能改变苻坚南下攻晋的决定。此外，鲜卑族慕容垂和羌族降将姚苌等，更是唯恐天下不乱，吹捧苻坚“功高汤武”，极力支持苻坚南下伐晋，意图在“主上骄矜”之时，“建中兴之业”。