导读：清朝乾隆年间，扬州有一盐商，此人姓汪，家资巨万，田宅无数，家中奴仆成群，是当地的一大豪门。盐商家中有一七旬老母，盐商为人孝顺，所以专门挑了几个机灵俊俏的丫鬟，来伺候母亲的饮食起居。
在这几个丫鬟之中，有一个姓吴的姑娘，年方十七岁，最为聪明伶俐，也最得老夫人的喜欢。老夫人虽然有儿有女，但是对这个吴姑娘依然非常疼爱，可以说，她把吴姑娘当成了自己的亲孙女，而不是丫鬟。
吴姑娘是杭州人，家中父母双亡，只有两个游手好闲的无赖哥哥，吴姑娘不但得不到娘家人的帮衬，还得拿自己的月钱，去供两个哥哥的开销。也正因如此，在得到老太太的宠爱之后，她很感动，对老夫人和盐商是发自内心的敬重。
几年之后，老夫人得了重病，盐商请来无数名医来为母亲看病，但是由于病势沉重，加上老夫人年纪衰迈，医生们回天乏术，盐商伤心不已。老夫人为人开明，她知道自己时日无多，却也并不悲戚。她在临终前，将儿子叫到床前，对盐商说了一番心里话。
老夫人叮嘱盐商说：“儿啊，娘知道你孝顺，但是人的寿算不能强求，你尽心了也就是了，何况娘已年近八旬，可称长寿。娘临走之前，有一心愿未了，不知你能不能答应我。”盐商听了泪流满面，握着老夫人的手说：“娘的吩咐，儿子岂敢不遵从，您说。”
老夫人说：“咱们家大业大，家里下人也多，我房里那几个丫鬟，都才不到二十岁，我百年以后，你再留着她们也不合适。到时候，你把她们送回各自的老家吧，让她们回家相亲嫁人，好好地过日子，不要在这里做丫鬟了。”盐商听了忙说：“娘，儿子听您的就是。”
老夫人听了欣慰的笑了，说：“好，好……”老夫人一句话没说完，突然低头不语，盐商一看，老夫人已经溘然长逝了。盐商放声大哭，着手为老夫人操办隆重葬礼不提。安葬了老夫人之后，盐商将伺候母亲的几个丫鬟召集到一块，对她们说：“你们几个都是老夫人房里的丫头，如今老夫人不在了。她老人家临终前，特意叮嘱我说，要让你们各自回家，做个相夫教子的好姑娘，今天你们就可以离开了。”
说着盐商拿出了几个丫鬟的卖身契，分别还给了几个人，然后每人给了一百两银票作为路费。几个丫鬟拿了卖身契，就成了自由身，又得了银子，想起了老夫人的好，不由得流下泪来。她们跪下对盐商磕了头，就起身离开了。
当吴姑娘也想要离开的时候，盐商叫住了吴姑娘：“你先别走，我别有话说。”吴姑娘只好留了下来，盐商对吴姑娘说：“你是几个人里最机灵的，也是老夫人生前最疼爱的，你家境不好，我多给你点银子安家吧。”说着，盐商又送给吴姑娘二百两的银票。
吴姑娘本来就已经很感动，这时见盐商如此厚待自己，忍不住鼻子一酸哭了起来，盐商说：“天下没有不散的筵席，你不用哭，我让家里的仆人，用马车送你回家吧。”吴姑娘感动得泪落如雨，她走到门口，猛地回身跪倒在地，说：“您就是我的再生父母，您和老夫人的大恩大德，奴婢没齿难忘。”说完才依依不舍的离开了。
吴姑娘回到家之后，两个哥哥得知她有三百两银子在身，都想据为己有。于是强迫吴姑娘把三百两银子交出来，然后拿去赌钱，结果时间不久，就输了个一干二净。吴姑娘气得想投河自尽，但是毕竟是自家哥哥，最终她还是忍了。谁知这两个哥哥太不是东西，没钱之后，为了捞回本钱，居然合伙把吴姑娘卖到了远方，这次吴姑娘被卖了二百两银子，然后就不知所踪了。
几年之后，盐商有事乘船到福建去，没成想在半路遇到了一伙海盗拦路抢劫，盐商船上的几个伙计都被控制。盐商也被五花大绑，然后被赶到一条小船上，又被带到一个岛上，说是要去面见海盗首领和压寨夫人。
