青海长云暗雪山，孤城眺望玉门关。
黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还！
一首《从军行》，让后人铭记了汉唐时期的玉门关。其实，玉门关并非孤零零的关口，广义上的“玉门关”适当广泛，含有两座堡垒以及十八段长城，还有二十余座烽火台。而狭义上的“玉门关”，则是被用做汉代都尉置所的“小方盘城”。
都尉置所，适当于现在的当地司令部，是当地军事长官的“办事处”。在玉门关城墙东南侧有一马道可招供登关，站在通道上方能够看到两边的女墙。一般来说，汉朝时期每天都会有边军在通道里巡查。站在通道上高高在上，能够垂手可得地观察到关口表里的风吹草动。
之所以选在敦煌郡西北九十公里的方位建筑玉门关，天然经过了多方面的考量。
首先就长城的防护效果而言，关口一定要选在有利的地舆方位。在小方盘城方圆数十里的土地上，除了周遭的沼泽地，这儿处于地形最高的制高点。在此根底上，站在将近四丈高的墙体上，周围的状况一目了然，任何方向有状况都能够在第一时间获悉。
此外，在戈壁滩上生计下来，最重要的就是水源。假使没有水源，人类底子无法在荒漠中生计下去。想要穿越玉门关外的荒漠，有必要要在小方盘城邻近弥补饮用水。在小方盘城北方，刚好有一处水源足够的泽国。只要能占有这一战略要地，即可满意自己人的用水所需，又能掐断敌人的饮水来历，可谓一箭双雕。
我国是世界上最早建筑长城的国家，中国长城的前史最早可追溯到两周时期。不过，不同于两周时期的华夏长城，坐落西北戈壁滩上的汉代长城的原料比较特别。
由于西北戈壁滩根本没有石料和黏土的来历，所以官兵只能量体裁衣，运用红柳、芦苇作为长城的根底组织，在夹层中填装砂石用以加固。这样的规划尽管使长城的防护功能大大下降，但长城本就不适用于大规模的军事行动，因而，汉长城的简便结构既满意了日常警讯、防小型侵犯、防私运的成效，又有便于建筑的特征。
玉门关长城在整个汉长城线上的烽火台走向分为两条：一条向西延伸与敦煌长城相连，另一条则向南延伸与阳关相连。这样的结构，使玉门关、阳关、敦煌郡互为犄角，不管哪一座关口发生了紧急状况，其他两座关口的守军都能在第一时间驰援，达到了进可攻退可守的意图。此外，这一时期的烽火台使用已趋向完善，白日放烟，晚上放火的信息传递方法已成为常规。
那么，为什么时人会管小方盘城叫“玉门关”呢？这个美丽的姓名背面又有什么典故呢？
一直以来，关于“玉门关”由来的说法比较多，其间一种就是丝绸之路拓荒后，来自新疆区域的和田玉深受汉代统治者及贵族的喜欢，每一块玉都是途经小方盘城运往内陆的，所以时人将这儿称作“玉门关”。
除此之外还有一种说法，古代商人自西域回到华夏时，往往会在戈壁滩上迷失方向，每年死于迷路的商旅不可胜数。为了制造一块导向性地标，商旅们集资购买了一块光辉万丈的美玉。每当夜幕降临，这块宝玉便会迸发出华光，为方圆数十里的客商们指引方向。
当然，即就是最亮堂的夜明珠，其光辉也很难照射到几十里外的当地，所以这种说法多半是后人臆造出来的美丽传说算了，缺乏为信。
一千九百年前的玉门关地处重要的军事要冲，具有较为完善且极具特征的防护系统，具有便当的交通、饮水条件。可想而知的是，其时的小方盘城，俨然是一座兴隆的商业中转站，每天来往这儿的客商鱼贯收支，为大汉的经济繁荣做出奉献。
1907年，冒险家兼考古者、偷运者斯坦因在关城北面不远处废墟中发掘到了许多汉简，从简的内容断定出小方盘城为玉门关所在地。依据史书记载玉门关的方位也应当就在邻近，但小方盘城只要600余平方米，作为汉朝最西面的海关实在是太小了。所以玉门关的具体方位尚不能必定，将保存无缺的小方盘城遗址暂定为玉门关，为全国重点文物保护单位。