“失利”一词，出自《史记·项羽本纪》：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝失利。”
失利，指的是打败仗。
为什么是“失利”，不是败东、败西、败南？
失利的开始含义是什么？是说败给了北方部落吗？仍是说打败仗之后就往北边跑？若以此推理，打胜仗的一方是否能够叫“胜南”？
这明显不合常理。
要害在对“北”这个字的了解。
本来，“北”的转义是“背”或“相背”。《说文解字》里说：“北，背也，二人相背。”
北字很像两个人背靠背的形状，一个向左，一个向右。
这个“北”字便是古语中的“背”字。后人加了个由“肉”演化而来的“月”字偏旁（胖、肥、肘、肚、肺），让它愈加形象。
“北”既是指“背”，“失利”便是仗打不过，回身背敌而逃，逃跑方向不管是东、是西、是南、是北，都叫作“失利”。
古时两军交兵，若一方溃退，则会向后逃跑，是用他们的“背”对着成功的一方的，所以“北”这个字，就多了“失利”的含义。
跟着“失利”一词的演进，其含义不仅指军事上的失利，也引申为办各种事情的失利。
柳宗元曾写文，内有“秉翰执简，失利而归，不能够言乎文”一句，其间的“失利”即在比赛中失利之意。
在当时，这一引申义使用得更为遍及。
话说回来，失利，也的确有方向层面的考量。
古代把“南”视为至尊，把“北”标志为失利、屈服。
所以正规性的建筑物、比方宫廷和古刹都是面朝正南。
皇帝都被称为“南面称尊”，而败仗之后的屈服之人都被称为“北面称臣”。
更为重要的是，我国传统文化里，阳便是生，阴便是死。“南边”是盛阳地点，“北边”是极阴之地。
所以，交兵时说的“失利”，也便是指往死里败逃去了。
这样看来，东、西、南三个字，用起来还真不如“北”这么符合。