成书于春秋时代的《考工记》记载，夏有世室，商有重屋，周有明堂，它们的根本方式都是在土台上建屋，平面呈井字形构图，相邻为九，距离为五。可是，至今没有发现这时期的明堂遗址。不过，作为一种祭祀性建筑，它应当起源于原始氏族社会中。
尽管，礼制鼓起于两周时期，可是，真实含义上的礼制建筑，却是出现在汉朝的。我国前史上最早的礼制建筑坐落长安，至今咱们仍能在西安市西郊找到三处汉代礼制建筑遗址，它们分别为：明堂辟雍、官社官稷以及王莽九庙。
今日，咱们就来要点讲一讲明堂辟雍。
明堂辟雍是汉代皇帝“明正教”的场所，也就是王朝用于教化臣民的礼制建筑。从标准来看，明堂辟雍是一切礼制建筑中最高的，其使用权专归于皇帝一人。
依据现存的遗址来看，这座明堂辟雍下有一座高达六十米的夯土结构，夯土台上还建筑了一座“亚”形的台榭，台榭的边长约为四十米。在明堂辟雍的周围，还有一圈正方形的围墙，周长约为一千米。在围墙之外，还有一条环形水渠，边长约为三百六十米。尽管明堂辟雍的围墙、护台渠的规划比较大，但明堂辟雍的主体建筑却仅有289平方米。
明堂辟雍的最高处，有一座名为“太室”的方屋，汉代皇帝就是在这座太室内完结宣教的。在太室以下的中间层，还有四座小室，分别为坐落南边的明堂，坐落东方的青阳，坐落西方的总章以及坐落北方的玄堂。因史料中有“明堂外水曰辟雍”的说法，所以该建筑被后世称作“明堂辟雍”。
到了东汉时期，因为楼阁水榭建筑逐步鼓起，所以明堂辟雍逐步被替代。后世的明堂，多为楼阁结构。一般来说，有足够的人力物力建筑明堂的王朝往往是大统一王朝。例如：东晋甚至隋朝期间的小型王朝，都没有才能建筑明堂。因为，明堂的承继存在断层，所以今后的明堂已不具汉明堂的形制。
唐朝是一个大一统王朝，国家亦有足够的人力物力掌管建筑明堂。只不过，因为汉至唐之间夹着魏晋南北朝的前史断层，所以唐人已无法确认明堂的详细形制。礼部的官员对怎么建筑明堂议论纷纷，皇帝亦不敢自作建议，以至于，唐明堂的建筑被放置下来。尽管唐朝的明堂没有成型，但其时的礼官仍拿出了一套建造计划。
从史料的记载来看，唐明堂的规划图适当讲究，调集了道、儒、阴阳、堪舆等多学派的观念，标志的含义极端广泛。到了武周时期，武则天篡唐今后火急需求建立武周王朝的合法位置，所以斗胆地对明堂地形制进行了变革。尽管，武周朝的文武大臣对该不该建筑明堂仍存在争议，但在武则天的建议下明堂工程仍于洛阳展开了。
不过，武则天建筑的这座明堂已与汉代明堂存在着较大差异，明堂内的室数和堂数显着违反了汉代形制。这座明堂仅沿用了汉明堂上圆下方的根本结构，用以指代“天圆地方”。基层修有四个堂室，用以代表四时；中层的十二座堂室则代表了十二个时辰；上层的二十四堂室则指代二十四节气。
武周明堂仍沿用了汉明堂辟雍的规划，在明堂周围建筑了以铁制成的水渠。尽管，武周朝的工匠已尽量仿照汉明堂的形制，但筑造出来的明堂已改头换面。可以说，每个王朝的皇帝都曾企图复原汉明堂，但不是每个朝代都有人力物力去建筑这座庞然大物的。
首要，明堂是汉代最经典的礼制建筑，亦是礼教传承的重中之重。想要建筑这样一座礼制建筑，必需求考虑到这座建筑的含义是否契合大众的认知，不然，这样的建筑是不具备威慑力的，反而会为控制阶级引起非议和争辩。关于那些实力较弱的王朝和控制者而言，彻底复原汉代明堂的难度难于登天。
其次，明堂关于控制者而言含义不大，除非是像武则天这样以周代唐的“不合法”政权，火急地需求这种礼制建筑宣传王朝合法性，不然关于安稳的王朝而言用很多人力物力去建筑一座明堂是因小失大的。究竟，在详细应用上，皇帝每年仅会来到明堂进行一次布道。至于那些文明较弱的王朝，建筑明堂更没必要，明堂关于王朝开展而言含义很小。