周朝从成王、康王今后，通过昭、穆、共懿、孝、夷、厉、宣8个王，到公元前782年，宣王身后幽王继位。从武王到幽王国都都在镐京(今陕西西安)，前史上叫西周。
西周王朝实施“封建亲属，以藩屏周”的分封制，这种把封邦建国的政治准则同封建宗法制相结合的准则，加强了皇帝与诸侯间的枢纽联系，形成了一套紧密的控制组织。这套方法和组织，使西周在前期180多年间取得了相对安稳的政治局面，奴隶制的社会经济得到空前的开展，形成了我国奴隶制年代的鼎盛时期。但是，昌盛的西周奴隶制经济，是修建在奴隶的血汗与白骨的根底之上的，而鼎盛之中已孕育着危机。
周朝第十代君主厉王不谙事理，得寸进尺，强行霸占着山林川泽，不许布衣借以营生，说是专利。引起了布衣和广阔奴隶的不满，弄得怨声载道，“国人谤王”，为了限制言论，厉王使卫巫监磅，“以告，则杀之”。所以，“国人莫敢言，道路以目”。
阶层矛盾敏捷尖利起来。正如其时贵族召公虎说的“防民之口，甚于防川。水壅而溃”。不到3年，国人深恶痛绝，总算变成一场暴乱，群起把厉王赶跑了。又包围了贵族召公虎的家，要他交出藏匿在他家的厉王的儿子。召公无法，只好把自己的儿子冒充王子交出。国人暴乱标志着我国奴隶制的经济根底开端动播，周王朝也开端由鼎盛趋向式微。这一年是西周共和元年，即公元前841年。
周厉王被赶跑今后，王朝无王，就由周公和召公一同掌握政权，史称“共和行政”。共和行政保持了14年，厉王死于彘(今山西霍县)，其子静就拥立为王，即周宣王(?~前782年)。
宣王继位之时，正逢“国运维艰”，奴隶制这座大厦眼看就要倒坍了，宣王却“励精图治”支撑下去，他在位47年，“内修政事，外攘夷狄，复文武之境土”，因而有“宣王中兴”之说。其实，这不过是回光返照罢了，周宣王是无法抢救奴隶制溃散的败局的。
奴隶制的经济根底井田制，在国人暴乱今后也逐步分裂这时周王朝财路干涸，养不起重兵，故宣王晚年同羌戎作战，王朝没有劲旅，只好征调“南国之师”。但是千亩(今山西介休)一役，“亡南国之师”，宣王简直被擒。这时，西周王朝的控制已挨近结尾。
西周最终一位君王便是周宣王的儿子周幽王(?~前771 年)，幽王时，天灾人祸一齐发生，他的控制就倒台了。“幽”字的意思是漆黑不明，谥法上指把国务搞得乌烟瘴气的君主，周幽王确实是这样的一个人周幽王是在天灾频频、政局不稳的情况下上台的。他即位的第二年，亢旱无雨，“三川(泾、渭、洛)竭”。同年，关中地震，“岐山崩”、“百川欢腾，山冢翠崩，高岸为谷，深谷为陵”，这样的大灾，不论在什么年代，都会形成严峻的丢失，古代当然更凶猛。由于旱灾和地震一同降临，使农业遭到严峻的损害然后给公民带来了饥馑，公民因灾荒处处逃亡，阶层矛盾愈加尖利，政局愈加不稳了。
在这种情况下，周幽王不光没有采纳办法减轻公民的担负，来抢救危机，反而重用了虢石父这种“善谀好利”的小人作大臣，对公民大举搜刮克扣，这就愈加引起公民的抵挡，促进控制危机进一步加深。
他为了表明对妃子褒姒的宠爱，想废掉太子宜白，立褒姒生的儿子伯服为太子。但是周朝的规则是只要王后生的嫡长子才干作太子，有权承继王位。妃子生的儿子通常情况下是没有这种权力的。因而，幽王想将宣臼杀死。太子宜白在险遭其父暗算后，就偷偷地跑出王宫，躲到外祖父申侯那里去了。宜臼走后，幽王就命令废掉申后和宜臼，封褒姒为王后，立伯服为太子。但是，幽王还有一件工作不惬意，便是幽王新封的王后褒姒，虽长得很美丽，但是历来不笑，不论多么风趣的工作，她都不感兴趣，不露笑脸。
褒姒为什么不喜欢笑呢?本来她的遭受太悲惨了。她不是出自公侯贵族人家，而是一个弃婴，被褒国一关于好意配偶抱回家抚育,19年后，她长成一个美丽的少女。褒国有个叫褒珦的贵族开罪了周幽王，其家族为了赎罪，花钱把她买来，取名褒姒，献给了周幽王。褒姒尽管身在王宫，名为王后，可实际上无非是一个奴隶罢了，或者说只不过是周幽王的一个玩物罢了。一个有着如此悲惨遭受的女性，叫她怎么能笑得起来呢?周幽王这个奴隶主阶层的总头子，当然领会不了褒姒心里的勉强。褒姒不喜欢笑，幽王却偏要叫她笑。他想看一看生来就非常美丽的褒姒在笑的时分终究会有多美，但想方设法总也不成，为此还悬出赏格，说有谁能叫褒姒笑一笑就赏千金。那个惯会怕马巴结的虢石父，也是个财迷心窍的贪财鬼，他传闻幽王赏格千金，就来向幽王献计。他的计谋便是“烽烟戏诸侯”。