儿子许多，并且二儿子秦王司马柬一度人望很高，被许多人以为是更为适宜的皇位承继人，可是司马炎依然挑选了以司马衷为承继人，而拒绝了其他人的主张。这个工作的确看起来很古怪，不太契合逻辑。
可是，假如从司马炎的阅历来看，就会发现，这个挑选并不古怪，而是合乎逻辑的成果。
司马氏从司马懿发起高平陵之变开端，基本上彻底把握了曹魏政权。但高平陵之变是一次政治逆袭，危险十分高。司马懿之所以可以取得成功，是由于他得到了曹魏政权的一大批功臣勋旧集团的支撑，尤其是文官集团的支撑，如蒋济、高柔等人，都是司马懿发起政变的支撑者。
高平陵之变顺畅除掉曹爽集团之后，又经过废黜齐王芳、改立尊贵乡公髦，之后又弑杀曹髦，改立曹奂，这一系列废立皇帝的行动，逐渐露出并将依然忠于曹魏政权的一批大臣边缘化，而用忠于司马氏的文武臣僚替代，才逐渐完结权利搬运进程。并且，在这个进程中，呈现了淮南三叛，都是以对立司马氏擅权为名义的。
而司马氏在这一进程中，也是处于接二连三的接力进程。司马懿在打压王凌之叛后不久就死去，其子司马师承继他的权利，把握曹魏政权的最高权利。但司马师平定淮南第二叛毋丘俭之叛，还没来得及班师回朝，就死在回师的路上。司马师自己无子，过继的司马昭的儿子司马攸这时分还小，就由司马昭承继其权利。
相比之下，司马师承继司马懿的权利是自然而然的进程，司马懿一向是把司马师当作自己的接班人培育。乃至司马师的几回婚姻，也彻底是服务于司马氏宗族的政治利益的。发起高平陵之变前，在进行隐秘策划的时分，司马懿也只和司马师商议过，连司马昭都没有在事前得到音讯。
可是，司马懿没有料到的是司马师承继权利才七年就逝世了，其时只要司马昭是血缘上更适宜、并且政治经历相对丰厚的承继人，所以只能由他来承继。但司马昭曾对人说，全国是景王也便是司马师的全国，他仅仅暂时看守，今后是要还给司马师家的。
司马师没有儿子，由司马昭的二儿子司马攸奉祀。所以，在其时不少人心目中，司马昭将来是要把权利交给司马攸的。所以，司马昭在立嗣的问题上一向有些优柔寡断。可是，终究司马昭仍是挑选以长子司马炎为嗣。
司马昭死时，司马炎三十岁。与司马师、司马昭早早就参加宗族政治活动不同，司马炎之前的体现一向是一个纨绔令郎，和其时的名士夏侯玄、诸葛诞、何晏等人过从甚密，参加政治活动比较少，政治经历也不是很丰厚。所以，在司马昭身后，曾有人提议由司马懿的弟弟司马孚承继权利，充任司马氏的政治中心。
当然，最终司马氏集团依然挑选了以司马炎承继权利，并且在之后不久就篡魏为晋，成为晋朝的开国皇帝。司马炎可以在宗族内部的承继权之争中胜出，并不是由于他的人望特别高，才能比他人都强许多，其实便是由于一个最为简略的物理性原因，他是司马昭的长子，是立嗣以长不以贤准则的受惠者。假如依照立嗣立贤的准则，那么承继权更有或许落入齐王攸或许司马孚的手里，而不是司马炎。所以，他在继位之后，就依照这一准则，立司马衷为嗣。
司马氏从魏臣篡位为君，忠义自然是谈不上了，所以只能以孝治国。那么，对司马炎而言，他挑选立司马衷为嗣就意味着，他对外揭露标明，他这是在遵循司马昭建立的立嗣准则，以此来弹压其时朝臣中依然存在的对司马攸的希望。
在晋国开国之后封建诸王时，最大的受益者也并非司马炎自己，而是司马孚，司马孚和他的儿子们一共得到了十一个王爵，而司马炎自己的儿子只要四个人封王。这时分，宗室对他而言，压力大于对他的支撑。并且，这时分齐王攸还在，人望也很高，远非司马炎的儿子司马衷可比。
公元272年，司马炎忽然生了一场沉痾，朝臣中有人开端暗里商议，预备司马炎的身后事。其间一个重要的选项便是立司马攸为帝，而不是立司马衷为帝。这件事对司马炎造成了很大的冲击。他之前的宠臣贾充在此刻也参加了这个诡计，所以他在康复之后不再信赖贾充。