吴昌硕作画极力主张气势。他说：“作画须凭一股气”，“苦铁画气不画形”。吴昌硕所说的气，除个人的气质、秉性和民族气质、时代气息外，还包括对事物特点认识的一种主观精神。
何为“苦铁”
苦铁是吴俊的号，就如昌硕是吴俊的字一样。然而，“昌硕”比起“苦铁”来，不仅字义好，而且气局也大。因此，昌硕也就成了他自己以及后人称呼用得最多的字。他另外的别号，比如缶庐、老缶用得也比“苦铁”要多，原因也和上面说得差不多。
吴昌硕 墨荷 1925年作
137×67cm
1265万元 中国嘉德2017秋拍
“苦铁画气不画形”一句，出自《缶庐别存·为诺上人画荷赋长句》。此前也有人用“苦铁画气不画形”为题，评述他们眼中的吴昌硕。但是，他们的文章都聚焦在“画气不画形”。至于，“苦铁”二字，则有意无意地忽略了。但从一定程度上说，若无“苦铁”这个号，吴昌硕的“画气不画形”不是不行，而是没有我们看到的这么沉雄与厚重。
生活中，没人不乐意享受甜的滋味，而尽量回避苦的滋味。然而细究起来，甜蜜的物事，却总难久长，且极易遗忘，而苦涩的记忆，总是不能忘记。这也就是说，苦难的记忆，与一个人的成长，是有大帮助的。“苦铁”吴昌硕，也该是这样来的吧。
吴昌硕 岁寒四君子 1917年作
148×78cm
966万元 浙江南北2017秋拍
“苦铁良铁也……郑云：良当作苦，则苦亦良矣。”诗书画印俱佳的吴昌硕，在他41岁壮年的时候，为他自己制了这方“苦铁”印，于边款处，题识了这几句话，虽有两字蚀损，不可辨认，却也可以清楚地辨识他的心迹，是寄托了五行的根脉的。他乐“苦”以致“良”，正如人们口头上那句朴素的经验之谈一般，“良药苦口利于病”。是他明确地感知到了“苦”的深刻，而又“铁”的坚韧。从此之后到吴昌硕的晚年，他又断断续续刻了很多方“苦铁”，虽不常用于书画之中，却常常忆起，想来也是在提醒自己。
为何“画气不画形”
“画气不画形”，其实道出了中国绘画的本质特征。当然这不是说不要形似，而是以“神似”为主，求“不似之似”。吴昌硕接受绘画艺术应是客观对象与画家主观情思相统一的思想，是以画家主观情思与对象“神遇而迹化”的理路来作画的。他无疑也师法自然，但不是消极被动地再现对象，而是积极主动地驾驭自然。
吴昌硕 梅花册 1906年作
365×245cm×10
862.5万元 北京保利2015秋拍
他带着自已特有的感情来选择和表现对象，从而在作品中体现出独特的感受和情思。如梅花在他的笔下能呈现出各种不同的情状：“秀丽如美人，孤冷如老神，倔强如诤臣，离奇如侠，清逸如仙，寒瘦、枯寂、坚贞、古傲如不求闻达之匹士。”有时，他将一株老梅幻化成蛟龙的姿态，只见它“古苔鳞皴，横卧短墙，作渴龙饮溪状，每风吼月落，疑欲飞去”。
吴昌硕画松，“笔端飒飒生清风，解衣磅礴吾画松”，松树的枝干往往一笔直下，绝不屈曲，显出屹然挺立、不畏艰难的气概。他画荷，呈现出“水气漾泱”的意趣，有时尽画荷叶，“醉墨团团，不着一花”。他画桃，形体硕大，题为“三千年结实之桃”。
