在日语词典中，“无缘”是“没有亲人”、“没有关联”的意思。日本社会中独自生活的人越来越多，维系亲人之间联系的纽带越发脆弱，造成“无缘死”的现象频频发生，如无人认领的遗体、被遗弃的骨灰等。
然而，造成“无缘死”并非只是由于淡薄的人情关系。当代社会所催生的文化便是打破固化的“生命周期”，如人们选择独居或不在“适龄”婚育等等，过去受儒家影响产生的“亲缘”被自然的抛弃了。据2018年民政局统计，中国也已有7700万独居人群，在“单身家庭”成为大趋势之时，我们期待的是社会的包容、政策的跟进，使得不同个体的选择都能够被尊重，人们能够直面“无缘死”现象引发的残酷问题——我们如何安置“独居时代”的死亡？
日本NHK节目组在十年前追踪报道了一系列“无缘死”的案例，集结出版了《无缘社会》一书，唤起人们对于此类社会问题的关注，本文便节选于此。
急剧增加的遗体拒领
“今天又有拒领的……” “家庭到底算什么呀？ 亲属间的关系怎么变得这么疏远了？ ”
这是我们经常从行政部门的办事员口中听到的话。 当时，为了了解“无缘死”现象的严峻程度，我们正在对全国所有的地方行政部门进行独立调查。 “拒领”这个词听上去颇有分量，令人震惊。 我们尽快拜访了几个地方行政机关，了解这方面的情况。 在位于中央栋三楼的福利管理科里，工作人员每天都为寻找独自生活者死亡后的遗体认领人而忙碌。
工作人员正在打电话，手边放着警察署寄来的“尸体联系表”，上面记载着死者信息、遗体发现场所和发现时的状况。 和他通话的人似乎是某个死者的亲戚。 “就算留在屋子里的家什衣物都可以当作垃圾扔出去，可骨灰是不能扔的呀。这样下去的话，他的骨灰就会作为无主骨灰，由足立区来进行保管了……” 挂断电话，工作人员对我们埋怨道： “他说自己是远亲，跟死者已经十几年没有来往了，不能来认领。 ”
办事员告诉我们，在“拒领”导致“无缘死”急剧增多的现象背后，家庭形态变化巨大这一因素不可忽视。在往昔，三代人共同生活的“三世同堂”非常普通，然而如今时代变了，社会变为以“小家庭”为核心，并开始朝“单身户”方向迈进。未结婚的与结婚但没有孩子的人也在增加。这些人死亡之后，不得不请甥侄来认领遗体。然而，甥侄会说“我跟死者只是在冠婚葬祭的礼仪场面上打过照面”，或是“我们已经二十多年没见过面了”，并拒领尸体。
最近几年来，这种情况屡见不鲜。“单身”、“不婚”、“少子”之类家庭形态的改变，给“无缘社会”火上浇油。 当听到甥侄“拒领”，我们并未不分青红皂白地认为这些甥侄都做得太不近人情。因为将心比心，如果我们也突然接到一个电话，要我们去领取一具姑父或舅妈的遗体，而我们和这个姑父或舅妈已经二十多年没见过面，或者只是在红白喜事的场面上见过，我们会不会心生犹豫：“啊？这种事该怎么办啊……”会不会无法立刻回答呢？
同样，如果数数看的话，我们自己的亲戚里面，也总有一两个没结婚或是结了婚但没孩子的吧。如果有的话，我们就不得不做好思想准备了。有朝一日，完全有可能会接到区县政府突然打来的电话：“你的大伯过世了……”正因为如此，我才突然感到，“无缘社会”的病灶并非只浮于表面。
新行业——“特殊清扫业”
“无缘死”现象催生了一个新行业——“特殊清扫业”。
它们的业务内容是受托于区县政府，专门代替家属整理遗物。 这是最近几年出现的新行业，现在已增加到了三十几家（截至2010年）。 它们每个公司都有自己的网页，并在东京、大阪、名古屋等大城市设有办事处。 但它们都打着“受理全国业务”的旗号，称自己并非局限在城市，如果需要的话，也能够前往乡镇地区。 经过交涉，我们获准在他们去死亡现场工作时进行随行采访。
这是一家在东京都大田区平和岛设有办事处的特殊清扫公司，办事处就在一大片仓库群的角落里。委托他们清扫的主要是区县政府和死者的外地亲戚，他们说一年能收到三百多个清扫委托。收到委托后，员工就带着特别的工具赶往死者的住处。他们把死者去世的住处称为“工地”，我们猜想，或许正是因为这种死亡每天都在发生，所以他们才会这么叫。有时由于遗体过了好几个星期才被发现，恶臭充满了整个房间，他们会把施放臭氧气体的特殊装置也带去。臭氧具有强氧化作用，可以用于杀菌、除臭和去除有机物。